こんな単純なことだけど、革命です

　今年のニュルブルクリンクを戦うマシンのボディに、見慣れぬ数字が点灯していることに気づいた人も多かっただろう。それはボディサイドやリアウィンドウなどに表示されていた。ゼッケンとは別の数字が光りを発していた。
　それは、そのマシンのレース順位の表示なのだ。LEDで昼夜問わず発光しつづける。刻々と変化する走行中のそのマシンの順位が、レースオペレーターからの遠隔操作によって表示されるのである。

　これによって、コースサイドの観客がレース展開を楽しめるようになった。160台ものマシンが一斉にスタートすると、レースを開始して30分もすると順位がわからなくなってくる。どれが周回遅れで、どれがリアルバトルなのか。熱心なファンならば、レースモニターの分析や、スマホで順位確認することで情報を得られる。だけど、そこまで熱くはないファン、つまりコースサイドでBBQ観戦をしている人達には、とても便利なシステムに違いない。

　たとえば「10」と「11」が前後に並んでいれば、おそらくコンマ差のバトルだろうと想像がつく。同クラスのマシンが連なっていたとしても「10」と「50」だとしたら、一方はどこかで順位を落としたマシンなのだと判断できる。
　トップ争いならば、それなくしてもおよそ想像はつくが、このシステムがあれば「160」位と「161」位の最後尾争いだって興奮できるのである。
　何を隠そう我々レース関係者も、そのLED表示は重宝した。順位モニターの並んだ夥しい数の数字を目を細めて確認せずとも、マシンのウィンドウに目をやれば、少なくとも自分達の順位だけはわかる。これには助けられた。

　こんなこともあった。
　予選中、ひとまずアタックを終えてピットで待機していた。僕はリアウイングにヘルメットを乗せて、次のアタックのタイミングを待っていた。目の前には、例の順位表示のLEDが点灯していた。そう、その数字がみるみる増えていくのだ。つまり、順位が落ちていくことを報せるのである。
「おいおい、そろそろアタックしなくていいの？」
　急かせられるようにしてコクピットに乗り込んだことがあったのだ。
　予選中も、ピットで待機中も、それは刻一刻と順位を報せてくれる。まるで感情を持った生き物のようにそれは、僕らの気持ちをコントロールしているようだった。

　実は数年前に僕は、スーパーGTで採用するよう提案したことがある。だがそれは実現せずに、アイデアだけがお蔵入れされたという経緯がある。スーパー耐久にも提案したが、それもコスト増を理由に却下されたのだ。
　当時はあまり、観客サービスへの意識が低かった。観客数減少に危機感があったのに、主催者の矛先は観客ではなくエントラントに向いていた。その頃僕はナスカー研究会に一員としてアメリカ詣でをしており、1レース20万人を熱狂させる仕掛けを学んでいる最中。エンターテイメントの神髄に触れたことでそんなアイデアを考えたのである。だが、あえなくお蔵入りとされたわけだ。
　だがそのアイデアとシステムがニュルブルクリンク24時間レースでようやく陽の目を見た。個人的な感慨は深い。

　ル・マン24時間でも同様のシステムが採用されていた。それはローマ数字ではなく、点灯するライトの数で順位を知らせるタイプだった。だが、情報が限られているコースサイドのファンにとってはありがたいものだと思う。よりレース展開に感情移入できたことだろうと思う。

　最近のSNS時代になって、デジタルデータによるレース観戦がしやすくなった。場内アナウンスが唯一の情報源だったことを思えば、隔世の感がある。
　スマホを抱えていれば、およその順位はわかる。本格派は、テレビモニターを持参するとも聞く。だが一方で、サーキットにいるよりテレビ観戦していたほうが、レースがわかりやすいという寂しい声を聞くことも少なくない。それではサーキットでのあの臨場感は味わえない。サーキットに来たのに、視線がモニターに釘付けでは味気ない。だが、こんな単純な「順位表示システム」ならば、サーキットならではの臨場感に触れつつ、マシンの激しい走りを拝みながらレース展開が把握できるのである。技術の進歩と関係者のちょっとしたアイデアによって、観客サービスが行き届くのだ。大歓迎だ。