2013年JAF全日本ラリー選手権第1戦「ツール・ド・九州2013 in 唐津」が4月12日（金）～14日（日）、佐賀県唐津市周辺を舞台に開催された。ラリーは、12日（金）に選手一同が市内の唐津神社で交通安全の祈願を行ったのちに大鳥居前でセレモニーを行い、13日（土）から本格的な競技がスタートする。

初日のスペシャルステージ（SS）が12本、2日目のSSが7本と、総走行距離313.69kmに合計19本のSSが設定されている。2日間のSS走行距離は67.54km。SSの最短距離が0.36km、最長距離は10.90kmと、バラエティに富んだステージを数多く用意しているのが、このラリーの大きな特徴だ。

2日間とも天候に恵まれ、オールターマック（舗装路）の路面はドライコンディション。昼間の気温は20℃近くまで上がる陽気となったが、早朝の気温は5℃程度と肌寒く、1日の中で大きく変わる路面温度に合わせてどのようなタイヤコンパウンドを選択するかが難しいラリーとなった。

昨年、JN4クラスで3年連続チャンピオンを獲得した勝田範彦／足立さやか組（スバル・インプレッサ）が、初日のSS1から快走をみせた。SS1でトップタイムをマークした勝田は、その後も次々とトップタイムを連発。初日に用意された12本のSS中9本のSSでトップタイムを奪う速さをみせ、初日を終えた時点で2番手の奴田原文雄／佐藤忠宜組（三菱ランサーエボリューション）に10.4秒差を付け2日目を迎える。

その2日目、オープニングとなるSS13で奴田原が1.1秒返すものの、今回のラリー最長となる10.90kmのSS14で勝田が奴田原に7.7秒差のトップタイムをマークし、両者の差を17.0秒差にまで拡大する。勝負はここで決した。その後は奴田原が追い上げをみせるものの、その差は10.2秒差にとどまるのみ。勝田は初日からトップの座を一度も譲ることなく、盤石の走りで8年連続となる開幕戦優勝を果たした。

昨年はドライバーオーディションにより選考された筒井克彦がターマック（舗装路）ラリー、香川秀樹がグラベル（未舗装路）ラリーという2ドライバー体制で全日本ラリー選手権に挑んだGAZOO Racing ラック86。今シーズンは、誰がステアリングを握るのか注目を集めたが、開幕戦の唐津には2005年にホンダ・インテグラで、2006年はトヨタ・セリカで2年連続全日本チャンピオンを獲得した横尾芳則がドライバーとして登場した。

2003年、当時30歳の時に「誕生日を記念して初めてラリーに出場した」という横尾は、そのデビュー戦で総合優勝を飾り、2005年には当時最激戦区といわれていた全日本二輪駆動部門のBクラスにデビュー。その年にチャンピオンを獲得し、ラリーデビューわずか2年で全日本チャンピオンに輝いたという異例の経歴の持ち主だ。2010年から3シーズン、ラリー活動を休止していた横尾だが、久々に出場した今回の開幕戦もブランクを感じさせない速さを発揮した。

「初日は、まずはクルマに馴れることが一番の目標だったので、無理をせずに走ることを心がけました」という横尾は、2日目のロングステージで「クルマにも馴れてきたので、プッシュして走りました」と2番手を8秒以上引き離すベストタイムをマークし、4番手のポジションから一気にトップと4.1秒差の2番手までに浮上。その実力の片鱗をしっかりと発揮してくれた。

「でも、次のSSでスピンしてしまい、順位を落としてしまいました。今回のラリーの一番の反省点です」と横尾。ラックラリーチームの勝田照夫代表も、「彼本来の速さも確認できましたし、今シーズンの活躍を充分に期待できると思います」と太鼓判を押す。

「本格的にトヨタ86に乗ったのは今回が初めてですが、しっかりとセットアップされていて、気持ち良く走ることができました。昨シーズンの成果が活かされていると思います。次はもっと上位を狙います」と横尾。2年目を迎えるGAZOO Racing ラック86。今年の活躍に注目だ。