全日本ラリー選手権第4戦が、7月5日（金）～7日（日）に北海道洞爺湖周辺で開催された。今年は全9戦でシリーズが争われるが、今回はその前半戦を締めくくるとともに、第2戦から続くグラベル（未舗装路）ラリー3連戦のラストイベント。全日本選手権と併催された地方選手権を合わせて73台が出場した。

舞台となる洞爺湖周辺は、北海道でも有数の観光地。今年は新たにスキーリゾートとして名高いニセコ方面にもステージを設定し、2日間合わせて総距離80.42kmのスペシャルステージを設定。初日には昨年のこのラリーで初めて使用した4本の林道ステージを2周する8本、2日目は今年初めて使用する3本のSSを2周する6本の合計14本SSが用意された。

初日は比較的距離の短いコンパクトなSSが多く、さらにターマック（舗装路）とグラベルがミックスしたステージや、ウォータースプラッシュのような川渡りが組み込まれている多彩なステージ設定だ。一方、2日目はSSの距離が長い上に、スピード域が高い高速ステージが多い。全体的に固く引き締まった路面が多かったが、スピード域が高い分だけリタイア率も高く、第3戦に続き有力選手が次々と姿を消し、特に51台が出走した全日本選手権は、18台がリタイアするという厳しいラリーとなった。

SS1でベストタイムを獲得した桑田幸典／澤田耕一組（三菱ランサーエボリューション）が、SS6の川渡りでエンジンに水を吸い込むとともにラジエターファンを破損してリタイア。さらに同じSSでシリーズランキングトップの柳澤宏至／中原祥雅組（スバル・インプレッサ）が電気系トラブルでエンジンが止まりリタイア、ベテランの大嶋治夫／井手上達也組（三菱ランサーエボリューション）も転倒のためリタイアと上位陣が次々と姿を消す中、第3戦優勝の奴田原文雄／佐藤忠宜組（三菱ランサーエボリューション）が4本のSSでベストタイムを奪い、初日をトップで折り返す。

だが、2日目に入ると、「うまくペースを掴めない」と11.4秒差の2番手で初日を折り返した勝田範彦／足立さやか組が逆襲。2日目のオープニングとなるSS9から3連続ベストタイムをマークし、ついにSS11で奴田原を捉えトップに躍り出た。一方の奴田原は、初日の後半からセンターデフが不調になりペースが上がらない。その後も勝田が奴田原との差を広げ、開幕戦に次ぐ今季2勝目を挙げた。トラブルを抱えた奴田原は2位に入賞。初日の後半でフロントサスペンションを破損した石田正史／宮城孝仁組（三菱ランサーエボリューション）が、2日目もポジションを守り切り3位に入賞した。

ついにGAZOO Racing ラック86が全日本ラリーを制した。全日本ラリー二輪駆動部門で2度のチャンピオンを獲得しているドライバーの横尾芳則は、本来はターマックの速さに定評のあるドライバーだった。その横尾が優勝1回、3位2回という好成績で、第2戦からのグラベル3連戦を戦った。

「実は北海道のグラベルとは相性が良く、二輪駆動部門時代も北海道ではけっこう結果を残せているんです」と横尾。特にフラットダートの高速コーナーに強く、「コーナーに進入する時のスピードを高く保てるので、その勢いでクルマの挙動を変化させやすいんです。高速コーナーでは、アクセルを踏み負けているというつもりはありません。北海道は、それくらいダイナミックな走りを可能にしてくれる路面だと思います」という。

その横尾が、グラベルで課題としているのが低速コーナーだという。「低速コーナーは、自分のドライビングが荒くなってしまい、路面の状態を無視した走り方になってしまうことが多かったですね。要するに運転が雑なんです。第2戦の久万高原や第3戦の福島はけっこうそういった低速コーナーが多く、反省点のひとつでした。でも今回は、低速コーナーでも冷静に判断できたということが、優勝につながったと思います」と、勝因を分析している。

横尾の速さの秘密がこの分析力で、全日本ラリーには毎回ドライビングの課題を持ちながら挑んでいる。「例えば、こういう乗り方で走ったらタイムが出るんじゃないかとか、毎回色々な可能性を探っています。今回、優勝することができましたが、クルマもドライビングもまだまだ速くなる伸び代がある。そういった意味でも、トヨタ86がJN3クラスの主力マシンとなるのは、そう遠いことではないと思います」と横尾。次戦からは横尾が得意とするターマックラリーが続く。ターマックラリーでのさらなる活躍に期待したい。