今年は全9戦が組まれている全日本ラリー選手権は、その天王山となる第8戦を迎えた。

江戸時代の町屋が街の中心部に残り、情緒豊かな古都の雰囲気を残す岐阜県高山市を舞台に戦われるこのラリーは、今年で41回目の開催を迎えるという全日本ラリーの中で最も歴史の古い伝統の一戦だ。かつてはグラベル（未舗装路）で戦われていたラリーは、2008年以降ターマック（舗装路）で戦われるようになり、今年も2日間にわたって82.52kmのターマック林道に10本のスペシャルステージ（SS）が用意された。

初日は6.16kmの「駄吉下り」、5.54kmの「大山線」、8.52kmの「牛牧上り」をそれぞれ2回ずつの合計6本のSSを走り、2日目は6.41kmの「鳥屋」、14.63kmの「牛牧→無数河」を2回ずつの合計4本のSSで勝負が繰り広げられる。山の頂上から一気に下るダウンヒルや、深い森の中を縫うように走るテクニカルステージなど、それぞれの特徴が異なるステージが多いのが特徴だ。例年0.1秒を争うスプリント勝負となることが多く、今年もクラスによっては最終SSまで誰が勝つのか分からないという激戦が繰り広げられた。

シリーズランキングトップで第8戦を迎えた奴田原文雄／佐藤忠宜組（三菱ランサーエボリューションX）が、このラリーで優勝するとともに1日ごとの順位により与えられるデイポイントもすべて1位（フルポイント）を奪えばチャンピオンが決定するJN4クラス。その奴田原がSS1の2.3km地点の濡れた路面にステアリングを取られクラッシュするという波乱の幕開けとなった。

奴田原がリタイアしたためライバル不在となった勝田範彦／足立さやか組（スバル・インプレッサ）は、初日すべてのSSでベストタイムをマーク。2日目に入ってもその勢いは衰えずに次々とベストタイムを重ね、結果的には2位に1分以上の差をつけるという圧巻の走りで今季4勝目を挙げた。

2位には若手期待の高山仁／竹藪英樹組（スバル・インプレッサ）が入賞、3位には2012年のJAF中部近畿ラリー選手権チャンピオンの横嶋良／木村裕介組（スバル・インプレッサ）が入賞した。シリーズポイントでも奴田原を抜きトップに立った勝田は、最終戦で奴田原がフルポイントを獲得しない限り、4年連続でシリーズチャンピオン獲得となる。

昨年、トヨタ86の発売日に全日本ラリー選手権デビューを果たしたGAZOOラック86が、全日本参戦2シーズン目となる今年、ついにJN3クラスのシリーズチャンピオンを獲得した。

今年、GAZOOラック86のドライバーを務めた横尾芳則は、ラリーデビュー2年目で全日本チャンピオンを獲得した経緯を持つという逸材のドライバーだ。その横尾が、GAZOOラック86でのタイトル決め、笑顔で次のように語った。「GAZOOラック86のステアリングを託された時に、ふたつの目標を持ちました。ひとつは、優勝すること。そしてもうひとつは、チャンピオンを獲ることです。今年は両方の目標を達成することができ、うれしいという気持ちとともに、安心したというかドライバーの役目を果たすことができて、ホッとしたという気持ちが強いですね。特にチャンピオンを獲るのは、ドライバーやコ・ドライバーの力だけでは達成できません。毎回しっかりとラリーの準備をしてくれたチームや、ラリー本番の走りを支えてくれたメカニックの皆さんのおかげだと思います。チーム一丸となって獲得できたタイトルだと思います」

その横尾に、チャンピオン獲得のターニングポイントを聞いてみた。
「やはり、GAZOOラック86に乗って初めて優勝できた第4戦のラリー洞爺が大きなターニングポイントだったと思います。第1戦から第3戦までは、ベストタイムを出していても、悪い時のタイム差も大きく、なかなか優勝するチャンスがなかった。要するに、まだセッティングの方向性やどのように走らせたら速いのかといった部分を煮詰めることができていなかったのです。それだけに、第4戦の優勝は努力してきたことが結果に結びついたという実感を強く感じることができましたね。トヨタ86はクルマのバランスが優れているので、その良さを崩さないようにセッティングを煮詰めていきました。その方向性が間違っていなかったという自信と確信にも繋がりました」と振り返る。

来シーズンのドライバーとしての活動はまだ未定だが、「個人的にはトヨタ86はまだまだ速くなると思います。今シーズンはトヨタ86の良さを最大限に伸ばし切れていない発展途上のなかでのタイトル獲得でもあるので、逆にどこまで速くなるんだろうという楽しみはありますね。来年は、出場台数ももっと増えてくると思いますよ」と横尾。全日本ラリーにおける86/BRZのさらなる可能性に夢が膨らむ。