２００２年１０月８日（火）（日本・鈴鹿サーキット発）

パナソニック･トヨタ･レーシング"ホームレース"最終戦日本ＧＰへ来日

ミカ・サロ、アラン・マクニッシュ共に、馴染み深い鈴鹿サーキットでの戦いに鋭気

２００２年Ｆ１世界選手権最終戦日本ＧＰが鈴鹿サーキットで行われる。パナソニック・トヨタ・レーシングにとっては、初めてのホームグラウンドでのグランプリとなるが、昨年、テストカーの"トヨタＴＦ１０１"でテストを行ったチームにとって、鈴鹿は初めてではない。

1周５．８２１Ｋｍのサーキットは、Ｆ１ＧＰの中でも最もチャレンジングなコースのひとつでもある。平均周回速度は、時速２２０Ｋｍに達し、ハイスピードコーナーも含まれる。鈴鹿サーキットでは、１９８７年から日本ＧＰが開催されてきたが、今年、より安全性を高めるために"ラン・オフ"エリアを広げるなど改修が施され、約４０ｍコース距離が短縮されたものの、殆ど変更は与えられていない。

パナソニック・トヨタ・レーシングの２人のドライバーはコースを熟知している。とくに、ミカ・サロは、１９９１年から１９９４年まで、日本でレースを戦った４年間に何度も、ここを走り、Ｆ１ＧＰへデビューしたのも鈴鹿サーキットである。

３台の"トヨタＴＦ１０２"は、アメリカ・インディアナポリスでの前戦から、直接日本へと移送された。また、ミカ・サロとアラン・マクニッシュは、先週末、東京・臨海副都心に所在する世界最大のトヨタのショールームであるＭＥＧＡＷＥＢで、約２０００人のファンを前に、直線ながらも"トヨタＴＦ１０２"のデモンストレーション走行を披露している。ミカ･サロとアラン・マクニッシュの両ドライバーは、より素晴らしい成果でシーズンを締めくくるべく、今週末をしっかりと見据えている。

オベ・アンダーソン：
「いよいよ、我々にとってのホームレース、とても忙しい今季最終戦だ。日本のファンの前でチームの活躍を見てもらう最初のグランプリであり、ファンの方々にきっと喜んでもらえるものと思っている。鈴鹿サーキットでは、昨年テストもしているし、コースデータを得ていることも戦いへの助けになる。チームの誰にとっても非常に忙しい１年だった。そして、それは、日本ＧＰで良い結果を得るための努力に他ならない」

ミカ・サロ：
「信じがたいほど、あっという間に今年は過ぎ去った。メルボルンでの初ポイント獲得が、昨日のことのように思われる。たくさんの日本のファンが応援してくれる日本ＧＰを楽しみにしている。鈴鹿は、私がチームとともに走る最後のレースを戦うのにふさわしい素晴らしいサーキットだ。良い結果が得られることを願っている」

アラン・マクニッシュ：
「スパとモナコと共に、最もチャレンジングなコースのひとつである鈴鹿サーキットで、Ｆ１カーをドライブすることを楽しみにしている。とても高速のコーナーと、多くの複合コーナーが待ち受ける。前戦アメリカＧＰは少々残念であったが、日本で最高の成果をもって今シーズンを終わりたい。トヨタのホームレースであり、私にとっては、チームとの最後のレースであり、特別な思い入れがある」

ミカ・サロは、鈴鹿サーキットについて、「鈴鹿は、昔気質のコースなので、私の大好きなコースのひとつだ。ヨーロッパの多くのサーキットのように、コースレイアウトを変更されることなく、オリジナルを保っている。いくつかの高速コーナーがありながら、ヘアピンやシケインが存在している。それらを１周のうちに、すべて攻略するのは、なかなかの挑戦といえる。さらに、日本のレースで最も素晴らしいのが雰囲気だ。ファンは誰もが、Ｆ１を愛し、夜遅くまでピットの向かいのグランドスタンドでチームの作業を見守っている。もし、私が夕方自由の身となったら、隣接する遊園地へ行ってしまうかもしれない」と語った。