2003年03月05日(水)

パナソニック･トヨタ･レーシングＦ１参戦２シーズン目へ挑戦

今週末の第１戦オーストラリアＧＰで新型“トヨタＴＦ１０３”が実戦デビュー


２００３年Ｆ１世界選手権が､今週末､オーストラリア・メルボルンの、アルバート・パーク・サーキットで幕を開ける｡パナソニック・トヨタ・レーシングにとって２年目のシーズン開幕戦は､このオーストラリアＧＰが１２５戦目のＦ１ＧＰ出場となるベテラン、オリビエ・パニスと、Ｆ１デビュー戦となるクリスチアーノ・ダ・マッタの２人が、やはりデビュー戦となる“トヨタＴＦ１０３”で激戦に挑む。

２００２年シーズンが日本ＧＰで幕を閉じてから５ヶ月の間に、多くのことが起こった。パナソニック・トヨタ・レーシングは、効率改善を目指しレーストラックの内と外とで、チーム構成の改革を行うと共に、新型のＦ１カー“トヨタＴＦ１０３”を開発した。“トヨタＴＦ１０３”が発表されてからは、オリビエ・パニスとクリスチアーノ・ダ・マッタの２人のドライバーが、数多くのテストを行ってきた。その結果、パナソニック・トヨタ・レーシングは大きな進歩を遂げ、２００３年の目標である、予選でのトップ１０グリッドと、全戦でのポイント獲得へ向け、準備は整った。

いつもは、一般に開放されている公園内の、アルバート・パーク・サーキットは、Ｆ１の行われる週末のみ、５.３０３ｋｍの特設コースが設定される。このため、プラクティス開始直後は、コース上の埃っぽいサーキットに悩まされる。さらに、今回のオーストラリアＧＰから、新たに改正されたルールに則って、テスト、タイヤ選択、予選やポイントシステムが実施されることになる。

昨年、Ｆ１世界選手権にデビューしたパナソニック・トヨタ・レーシングは、ここオーストラリアＧＰで、デビュー・レースで初めてのポイントを獲得した。予選１４番手と１６番手から決勝をスタートし、１台は、運悪くリタイアとなったが、もう１台の“トヨタＴＦ１０２”は６位でチェッカーフラッグを受けた。

「再び、Ｆ１挑戦２年目をスタートするためにここメルボルンへとやって来たが、昨年、ここで初の世界選手権ポイントの獲得を祝ってから、もう１年が経ってしまったかと思うと、不思議な気分だ。我々は、このオーストラリアＧＰのために、“トヨタＴＦ１０３”を７週間に渡ってテストしてきた。とはいえ、いつも言っていることだが、我々がどれだけの成績を残すことが出来るかは、予測出来ない。しかし、オリビエ・パニスとクリスチアーノ・ダ・マッタが１１０パーセントの努力をしてくれることは分っているし、新しい予選ルールがいくつかの驚きをもたらしてくれることを確信している」とオベ・アンダーソンは語った。

オリビエ・パニスは、「オーストラリアＧＰの行われるアルバート・パーク・サーキットは、初日はとても埃っぽく、予選、決勝へ向けて正しいタイヤを選択するのは難しい。ここは追い越しが可能なポイントがいくつかあり、楽しいサーキットだ。しかし、グリップの良い、クリアなレーシングラインが１本に限られてしまい、それを外すと非常に埃っぽく、滑りやすく、ミスを犯しやすい。１月以来“トヨタＴＦ１０３”で３,０００ｋｍ以上をテストしてきて、ついにこの週末、パナソニック・トヨタ・レーシングでの私のレース・デビューとなる。新しい予選ルールは興味深いものになるだろうし、私は、楽しくなりそうな週末を待ちわびている」と語った。

クリスチアーノ・ダ・マッタは、「Ｆ１デビュー戦となるオーストラリアＧＰだが、私はこのサーキットを走ったことが一度もなく、この週末は大変な挑戦となることは予想している。先週、イモラとヘレスでテストを行うことが出来、“トヨタＴＦ１０３”の良い感触を得た。今年からの新たなルールによって、金曜日の午後に行われる最初の予選までに、私が走ることの出来る時間は多くないが、調子は上向いているし、自信はある。コース図を見る限り、ハードブレーキングが必要なコーナーと、低速コーナーを持ち合わせる、テクニカルなサーキットのようだ。我々が他のチームと比較してどのレベルにあるのか、確認できるのが楽しみだ」と語った。