2003年05月06日(火)

クリスチアーノ・ダ・マッタ - スペインＧＰを終えて

バルセロナでは、パナソニック・トヨタ・レーシングにとって、２００３年シーズン初めてのポイント獲得ができたことが素晴らしかった。６位入賞は、チームの全員が高いレベルの競争力を得るために全力を尽くした結果だ。

カタルニアでＴＦ１０３が高い戦闘力を示してくれることは、戦う前から分かっていたんだ。高速の大きく回るコーナーは、僕達のクルマの空力性能にマッチしているし、今年これまで戦って来たどのサーキットより、チームがこのサーキットを熟知していたことも、僕にとって大きな助けとなった。他のチーム、ドライバーも同じだろうけれど、僕達もシーズン前のテストの多くをこのバルセロナで行ってきていて、金曜日のフリー走行を迎えるまでにはこのサーキットをＴＦ１０３で３５００キロ以上走破していたんだ。

僕は金曜日の午前中行われた１時間のフリー走行で、すぐにペースをつかんだ。そして、今回ミシュランタイヤがコンディションにマッチした２種類のコンパウンドを用意してくれたこともすぐに分かった。ハードとソフト、両方ともそれほど性能に差はないものだったけれど、このサーキットは、路面がとてもタイヤの摩耗に厳しく、耐久性が重要なため、それが普通なんだ。

その日の午後行われたワンラップの予選で４番手のタイムを叩き出せたことは、ものすごくうれしかった。結果表の僕の上には２台のフェラーリと１台のルノーしかいないことは気分が良かった。うまく走れたし、燃料が少ない状態でもクルマの調子がとても良かったんだ。

土曜日の朝も調子は悪くなかったけれど、ライバルたちが僕達よりもセットアップをうまく進めたようだった。これといってハンドリングに問題がなくても、午前中の４５分間の２セッションでは金曜日に比べてとても遅くなってしまった。
僕達のセットアップではなぜかスピードが伸びなかったんだ。そして土曜日午後の予選ではハンドリングが最悪となってしまった。直前に少しセッティングを変えたのだけれど、それがいけなかった。クルマはオーバーステアになってしまって、これでいくつかのミスをしてしまったんだ。だいたいコンマ３秒ほど損してしまったと思う。結果は、１３番手とがっかりだった。オリビエからコンマ８秒も遅かった。

でも、そこから僕の状況はどんどん良くなって行った。日曜日の朝に、トヨタ自動車の豊田名誉会長と奥田会長が今シーズンでは今回が初めて、僕達のパドックを訪ねてきてくれた。トヨタの首脳がこのＦ１活動にどれだけ大きな関心を寄せているかということを知り、チーム全員とても心強かった。

レース前、クルマに乗り込んだ時から、これはいけると思った。グリッドへ向かってドライブしながら、事前に行われたサポートレースによってコースが汚れた状態にもかかわらず、バランスの良さを感じていたんだ。

レースがスタートして１コーナーへ向かう時、クルマの状態がいいことに自分自身驚いた。これが２度目のドライコンディションでのスタンディングスタートだったけれど、Ｍウェーバーをラインをはずしながら抜いて、３コーナーの出口では８位まで順位を上げることができていた。

僕のクルマは、はじめの２ピットストップまでとてもコンペティティブで、安定した走行ができ、ＪビルヌーブとＪＰモントーヤに迫ることができた。しかし、最後のピットストップでフロントウイングの角度を低くしてもらったら、それが裏目に出てしまい、その後はすごくアンダーステアが強くなってしまった。

それでも僕は最後の数周でＲシューマッハーよりもぜんぜん速かったけれど、抜くことができなかった。唯一のチャンスは１コーナーだったのだけれど、ホームストレートを７速ギヤで走行中に、エンジンのレブリミッターが当たってしまって、抜くまでに至らなかったんだ。シーズンはまだ前半戦でもあるこの時期に、順位を上げようとするばかりに無謀な追い抜きを仕掛けて、逆に６位のポジションを失ってしまうようなリスクは避けたかったんだ。

僕の両親がパドックで見守る中で結果を出せたのは爽快な気分だった。両親は僕の一番のサポーターだから最初の入賞を見せられたのは本当に良かった。僕がモーターホームに戻った時に最初におめでとうと言ってくれたのもその２人だったんだ。

僕自身、この結果には満足している。これで僕もＦ１でやれることを証明できたんだ。今週、僕とオリビエは、翌週のオーストリアＧＰへ向かう前に、２日間ずつ計４日間のテストをポールリカールで行い、同時にリカルドが３日間のテストを行う。オーストリアのＡ１リンクは初めてのサーキットだけれど、自信はこれまでになく高まっている。もっとポイントを獲得したい！