2003年05月17日(土)

オーストリアＧＰ予選レポート - 高橋敬三ＧＭに聞く

金曜、土曜とセッティングに苦しみながらも
スターティンググリッドは１１、１３番手を確保
常に先を見据えた、“我慢”の戦いは続く

２週間前のスペインＧＰで、念願の今季初ポイントをゲットしたパナソニック・トヨタ・レーシング。大幅な改良が加えられたＴＦ１０３もポテンシャルが上がり、チームにも勢いに乗っていきそうな気配が漂う。しかし、そんな状況にも決しておごることなく、スペインＧＰ後にポールリカールでの４日間のテストを終えて、オーストリアＧＰに臨むことになった。

舞台となるＡ１リンクは緩やかな斜面に作られた１周４．３２６㎞の見晴らしのいいサーキットだ。アップダウンがきつく、１コーナーを超えたあとの登りのロングストレートはエンジンパワーの差が歴然と出る。その後、２コーナーの先には下りのストレートもあるなど、抜きどころもあり、レースを見る側にとっては面白いコースと言われている。今年、コースは縁石が改修された。木曜日、サーキット入りした高橋敬三ＧＭはさっそく縁石のチェックに行ったが、その印象は「１コーナーに行ったんですが、アウト側の縁石がギザギザになっていました。ここは、アウトにはらんでいくところなので、クルマの挙動がどうなるか、難しそうですね」とのことだった。

いつものように、４チームによるテスト走行の後、金曜日の公式練習は行われた。ここでトヨタチームは思わぬトラブルに見舞われる。「クルマの操縦性が優れない」とドライバーがピットに入る。ラップタイムも伸びず、セッション後半までふたりのドライバーはなんと１９、２０位の位置にいた。セッティングに手間取り、なかなかアタックできないでいたのだ。

「普通はアンダーステア傾向から始まるんですが、今回はオーバーステアだとドライバーは訴えてきた。それも、高速コーナーではアンダーステアだと言う。単純なオーバーステアならやりようがあるけど、クルマのバランスが取れてないみたいです」と高橋ＧＭ。
全体的に路面のグリップも低く、他のチームのクルマもコースから飛び出したりしていたが、トヨタの場合は深刻だった。ダ・マッタは「まだクルマに１００％の信頼がおけないから、プッシュできない」と嘆いていた。結果的にこのセッションはダ・マッタ１７位、パニス１８位となった。

午後の１回目の予選に向けて、クルマのセッティングが大幅に変更される。

「クルマのバランスはだいぶ良くなりました。持ってきた時のセッティングとはまったく別の方向からセットアップしました。まだ多少オーバー気味ですけどね。今晩、またケルンとのミーティングで良くなるでしょう」と高橋ＧＭの顔にも多少安堵の色が見えてきた。

土曜日、午前中のフリー走行ではそのセッティング変更が効いたのか、パニス１３位、ダ・マッタ１６位と多少改善の兆しが見えてきた。タイム的にもトップのバリチェロとの差は０．８秒と大きく縮まっていた。

午後の予選、５番目にアタックにでたダ・マッタは１分１０秒８３４で１３位、パニスは１０秒４０２で１１位。順位的には満足できないものだったが、トップとのタイム差は１秒少々と接戦の中でわずかに及ばなかったのが、タイムからもわかる。

「今回の予選は完全にドライバーの責任ではありませんね」と予選後、高橋ＧＭは厳しい表情で語る。「空力的なバランスは見つけることができたんですが、グリップが悪く、タイムがでませんでした。空力とサスペンション、車高のバランスが見出せなかった。タイヤとの相性なのかもしれません。もともと、ここはグリップが悪かったというのはわかっていたのですが。２日間ともセッティングが決まらず、これだけ苦しんだのは、２年間で初めてですね」と高橋ＧＭは言葉に詰まりながらも答えた。

しかし、悪いことばかりではなかった。今回、セッティングに悩みながらも多くのことを試せたことで、今までになかったようなセッティング・データを残せたというのだ。

「ここをこうすれば、こうなるというデータが今回豊富にとれたことは、悪いなりにも良かったことですね。ただ、予選終了後にこうしたいと思っても、セッティングが変えられない、今年のレギュレーションは痛いですね。本当はレースに向けて、変えたい部分があるんですけどね」と高橋ＧＭ。

「レースに向けては、とにかく完走すること。レースは長いし、いろいろと状況も変わるので、どうなるかはわからないですから。今年はリタイヤが少ないですが、今回は路面のグリップも低いためか、フリー走行から飛び出すクルマが多いですから、我慢して完走すれば、上に上がれるかもしれないという期待はありますね」

スペインＧＰから一転、厳しいレースとなりそうな今回のオーストリアＧＰだが、そんななかでもパナソニック・トヨタ・レーシングは確実に前進を続けている。