2003年05月18日(日)

オーストリアＧＰ決勝レポート - 高橋敬三ＧＭに聞く

スタートでの思わぬアクシデント。
そして、パニスの不運。
しかし、このグランプリで得たものは大きい。

日曜日は朝から快晴。気温も２０度を超え、日なたでは半袖がちょうどいいくらいの好天候となった。しかし、そのさわやかな朝の天候とは裏腹に、天気予報では夕方には雨がパラパラと降るという。その予報どおり、昼過ぎには山の向こう側から、厚い雲が現れてくる。

「予報では多少パラパラと来る程度ということなので、まったく問題はないはずです」と高橋ＧＭ。いつものように日曜日の午前中は手持ち無沙汰のようだが、「みっちりと戦略的なミーティングをやりました」とレースを前に準備はしっかりと整っているようだった。

午後２時のスタートの頃には、雲が空を覆ってはいたものの、気温は２０度と相変わらず暖かい。しかし、雲は相変わらず多く、コースが日陰になったせいか、路面温度は２７度と朝よりも多少下がっていた。

スタートでトヨタにトラブルが襲い掛かる。ダ・マッタのクルマがエンジンストールしてしまい、スタートがやり直しとなる。ローンチコントロールのスイッチを入れるとエンジンがストールしてしまうというトラブルだった。これでダ・マッタは最後尾スタートとなってしまう。さらに、再スタートでもダ・マッタは再びストールさせ、２度目のやり直しとなってしまった。

３度目のスタート、ダ・マッタはマニュアルに切り替え、無事にスタート。１１番グリッドのパニスは好スタートを切るが、１コーナー、２コーナーとライン取りで行き場がなくなり、順位を落としてしまう。１周目、パニスは１３位、ダ・マッタは１６位。３度目のスタートの際、ミナルディのフェルスタッペンが数百メートル走ったところでクルマを止め、この処理のため、セーフティカーが出る。ここで、チームは急遽パニスをピットに入れ、ルーティンのピットストップを行う。燃料を入れ、タイヤを交換し、素早く出ていったパニスはすぐに隊列の一番後ろについた。

「パニスのピットインについては事前に話し合っていました。もし、セーフティカーが入ったら、そこで入れようと。戦略的にはうまくいったと思います。変則的な２回ピットですが、ここはもともと１回でもいいサーキットですから。ダ・マッタの方は、燃料を多めに積んでいたので、そこで入れても意味がないという判断でした。パニスの２回目のピットは３５、６周あたりの予定でした」と高橋ＧＭ。

しかし、「やったー！」と思ったのもつかの間、７周目の２コーナーでパニスはクルマをストップさせてしまう。

「ドライバーのコメントでは、何かが飛んできてクルマにぶつかったということでした。クルマはバージボード、フロントサスペンションが壊れてしまっていました。まったくついてないとしか言いようがないですね」と高橋ＧＭも突然のアクシデントに驚いたようすだった。

一方、スタートでトラブルが発生したダ・マッタの方は順調にレースを走っていた。順位も徐々に上がっていく。１０周目を過ぎた頃、雨がパラパラと降りはじめる。１コーナーの観客席では傘をさす観客が目立ってきたが、予報どおり、雨足はそれ以上強まることはなかった。

１８周目、ダ・マッタが最初のピットイン。ピット作業は９．０秒とまずまず。その後、しぶとく走るダ・マッタは徐々に順位を上げていく。３０周目を過ぎる頃には１４番手ながら、９位のザウバーのハイドフェルド以下、６台の混戦の一番後ろについていた。まさに接戦の今年を象徴するような戦いだった。

そこに追いつくまでは、他のクルマよりも１秒近く速いペースで走っていたダ・マッタだったが、その集団のなかで、前を抜きあぐねていた。

「本当は、ダ・マッタは４３周目に２度目のピットストップをする予定でしたが、前につかえてペースが上がらないので早めにピットに入れることにしました」と高橋ＧＭ。

３７周目、ダ・マッタは２回目のピットイン。３８周目の順位は１５位だった。レース終盤、混戦の中でしぶとく走るダ・マッタは順位をジリジリと上げていた。コースアウトやスピンするもの、マシンのトラブルなどが多発し、最後は激しい１０位争いを繰り広げていた。ジョーダンのフィジケラがダ・マッタの強烈なプッシュに音をあげ２コーナーでコースアウト。ダ・マッタは厳しいレースを見事１０位で走り切った。

「今回は３日間を通して混乱したレースでした。しかし、その中でも得たものは大きいと思います。予選では決まらぬクルマに手を焼きながらも、いろいろな方向からセットアップを試みることができた。レースでも戦略的な部分で臨機応変に対応できた。成績的にも、内容的にも満足はできませんが、得るものはあったと思います」。

苦しいレースを終えた後だったが、高橋ＧＭは次のステップへ向けて考えをめぐらす。「今回のレースで試せたセットアップをポールリカールのテストで、もう少し煮詰めていきたいと思っています。そして、次のモナコではレース後にワインで乾杯したいですね」と、高橋ＧＭの頭の中は次のレースへの思いでいっぱいだった。