2003年06月27日(金)

ヨーロッパＧＰ - 予選１日目レポート

Ｆ１世界選手権シリーズ第９戦ニュルブルクリンクで行われるヨーロッパＧＰの、土曜の最終予選へ向けての予選１日目は、ドイツのエイフェル地方特有の変わりやすい天候がたたり、パナソニック・トヨタ・レーシングにとっては不運な初日となってしまった。タイムアタックの時に運悪く雨足が強まり、オリビエ・パニスが１分５７秒３２７で１７番手、そしてクリスチアーノ・ダ・マッタがノータイムで１９番手だった。

この日パニスは快調な滑り出しを見せて、朝のフリー走行では予選に向けて１分３１秒１９７のトップタイムをマークしていた。このタイムは、フリー走行前にプライベートテストで２時間走り込んだジャガーチームの２番手Ｍウェーバーよりも０．０２秒速いタイムだった。

予選初日の走行順位は、選手権ポイントの順で行われるため、ダ・マッタとパニスは出走２０台中１３番目、１５番目だった。セッションが開始されてから３５分後、ダ・マッタがコースインすると５．１４キロのコースを黒雲が覆い、スイミングプールみたいに水浸しにしてしまった。

ダ・マッタは、ＦＩＡが完全な雨天用タイヤの使用を認める前にコースインしたために天候に裏切られ、ウエットコンディションをスリックタイヤで走行してスピン、アタックを途中で中止した。

「予選がワンラップのアタックに変更されたとき、変わりやすい天候の時にはどうなるのか心配だった。好運と不運、今日の僕たちは正に後者だった。最初のパートは完全にドライだったのに突然他のパートが完全なウエットだった。ドライブするのが不可能だったので、安全を考えてアタックを止めた。フリー走行ではアンダーステアーを別とすれば、調子は良かった。ニュルブルクリンクサーキットにもすぐに慣れたし、それがフリー走行９番手という結果に出ている」とダ・マッタはコメントしている。

パニスも同じような状況に置かれていた。ビルヌーブがコースオフしてグラベルにストップしたために赤旗が出されて予選が中断。ＦＩＡが完全なウエット用タイヤの使用を認めて、パニスにとっては多少ウエットコンディションでグリップを稼げることとなったが、すでに走行を終えている１０台以上がドライコンディションで走行していることを考えると、それはあまり上位進出の足しにはならなかった。

「肩をすくめて、この状況を受け入れるしかないってことさ。でも期待は捨てていないよ。僕らはフリー走行ですごく調子よかった。チーム全員の素晴らしい仕事によって最速タイムを出せたんだ。グランドスタンドで応援してくれている従業員達の前で明日も同じように行きたい」とパニスはコメントしている。

完全なドライコンディションでアタックすることができたマクラーレン・メルセデスチームのＫライコネンが１分２９秒９８９でフェラーリのチームリーダーＭシューマッハーに０．３７秒差をつけてトップに立った。ＢＭＷウイリアムズのＪＰモントーヤが１分３０秒３７８、Ｒシューマッハーが１分３０秒５３３で３番手、４番手。フェラーリのＲバリチェロが１分３０秒８４２、マクラーレンのＤクルサードが１分３０秒９０３で続いた。

「レースには、こういうことが起こりうる。土曜の最終予選ではわれわれのクルマは早めのアタック順となる。今日のフリー走行の状況を再現できれば嬉しい。そのセッションで２台共にトップ１０位入りしていたので、不確かなことは言えないが、期待して良いと思っている」とチーム代表のオベ・アンダーソンはコメントしている。

今日は、トヨタ・モータースポーツの従業員が本拠地のケルンからＦ１の雰囲気を味わいに駆けつけ、グランドスタンドに陣取り応援してくれた。このパナソニック・トヨタ・レーシングのホームグランプリのフリー走行結果表トップにチームの名が刻まれて従業員達の日頃の努力が報われた。ポジション１というのは今年のブラジルＧＰの土曜のフリー走行以来のことだ。チームに不運をもたらした雨だったが、スタンドにチームカラーの赤と白の帽子や旗、そして傘の花を咲かせるのには一役かった。