2003年06月30日(月)

クリスチアーノ・ダ・マッタ - ヨーロッパＧＰを終えて

ヨーロッパＧＰを完走できなかったことは残念だったけれど、それでもとてもポジティブな週末だったと思っている。ニュルブルクリンクでＴＦ１０３をドライブするのは楽しかった。僕達のクルマは、特に周半ばの高速コーナーではコンペティティブだった。

１９９６年にＦ３０００のレースをして以来、僕はニュルブルクリンクを走っていなかったので、金曜日の最初のセッションは、ほとんどをコースを覚えることに費やした。サーキットの初めのセクションは僕が最後に走ったときから変更されていて、少し低速過ぎると感じ、以前のＳ字の方が攻め甲斐があって良かったなと思った。このセクションにクルマを合わせるのには少し時間がかかり、特に第１コーナーのブレーキングは週末を通じてずっと不安定だった。

金曜日午後の１ラップアタックの予選は、僕がコースに出たときにはもう雨でコースが濡れていた。そして、僕が溝付きのタイヤでアタックに入ったところで雨が急に激しくなり、まるで悪夢のようだった。アタックに入ってすぐにスピンしてしまい、チームからも安全性を考えてアタックを中止するように指示された。そのためにフィニッシュラインを通過せずにそのままピットに戻ったんだ。そして、土曜日の最終予選では２番目にスタートすることになり、まだ路面が良くない状況で走らなくてはならなかった。そうでなければ、もっと良いポジションを得られていたと思う。

土曜日午前中の４５分間のフリー走行では、僕は低速セクションのコーナー頂点付近でアンダーステアに苦しんでいた。そこでチームメイトのオリビエ・パニスのセットアップを導入してみたところ、すぐにハンドリングが良くなって、午後の予選に向けて準備万全な気持ちになれた。

路面がまだ、かなり滑りやすかったことを考えれば、僕の予選アタックは悪くはなかった。しかし、オリビエのタイムに近づけなかったことは残念だった。彼は僕より０．６秒も速かったので、このセッションでのテレメトリーデータを比較してみたんだ。そこでようやく、僕は今まで気付いていなかった、セクターを速く走る秘訣に気が付いたんだ。それでもグリッドは１０番手だったから、まずまずの出来だったと思っている。３戦連続で予選トップ１０という結果に、そんなにがっかりする必要はないと思っている。

決勝では良いスタートを切って、グリッドポジションの１０番手のままで１周目を終えた。最初のピットストップまでクルマは快調で、目の前を走っていたＤクルサードやオリビエにも遅れはとらなかった。タイヤの摩耗が進んでしまったけれど、あまりひどい状態ではなかったし、クルマはとても安定していた。そして最初のピットストップも問題なくこなした。しかし、その２周後にノーズ交換のために再びピットインしなくてはならなかった。

シケインに進入したときに、左側の縁石に深く入りすぎて、シケインをカットしないように立っているポールをヒットしてしまった。ステアリングからは何も感じなかったから、ウイングが壊れているのが見えたとき、正直言ってちょっとショックだった。

再度のピットインでは、メカニック達が１５秒足らずでノーズ交換をしてくれた。しかしその時点で僕がポイント圏内でフィニッシュする可能性はなくなってしまった。追っていた集団からは離されてしまったけれど、ハードにドライブを続けたので、良い走行データを得ることができた。油圧が落ちてきて、ゴールまでほんのわずかという５４周目にエンジンが壊れてしまうまでは、僕はかなり良いペースで走行できたし、快調だった。

チームメンバーはみんな、僕達のクルマはポイントを獲得できる仕上がりになっていたとわかっていたから、今回はオリビエも完走できなかったために、レース後のパナソニック・トヨタ・レーシングのガレージは、すっかり気落ちした雰囲気になってしまっていた。このレースではＭウェーバー、Ｊバトン、Ｎハイドフェルドがポイントを獲得したけれど、僕らはリタイアするまで彼らの前を走っていたんだ。

けれども、少なくとも僕達は速かった！　状況を立て直す次のレースまでは、長々待つ必要もない。マニクールでのレースは、もう次の週末に迫っている。フランスＧＰでは絶対ポイント圏内でフィニッシュできるはずだ！