2003年07月06日(日)

高橋敬三ＧＭに聞く：決勝

パニスが母国で初めてとなる、今季２度目の入賞
違った作戦を採ったダ・マッタは我慢のレースで１１位完走

日曜日は朝から晴れ渡り、この週末一番の天気となった。気温も上がり始め、レースが始まる頃には気温28度、路面温度31度にまで上がっていた。しかし、「ここは、路面温度が上がるときには50度近くにもなる」と高橋敬三ゼネラルマネージャーは語ったが、それほどの気温の高さではなかった。

スタートは予定どおり、午後２時に切られた。予選１０番手のオリビエ・パニスは好スタートで、１コーナーですぐ前にいたフェラーリのルーベンス・バリチェロに並びかける。しかし、前に出ることはできず、逆に混戦のなかでポジションをひとつ落としてしまう。１周目の順位はパニス１１番手、ダ・マッタ１４番手だったが、２周目のストレートで前を行くバリチェロがスピンして、それぞれポジションをひとつずつ上げた。

パニスの前にはジャガーの２台が、ダ・マッタの前にはＢＡＲの２台が行く手を阻んでいた。速いペースで前を追い上げる２台だったが、抜きどころの少ないこのコースでは、なかなかポジションを上げることができないでいた。

「ここは２回でも、３回でもシミュレーションではあまり変わりありません」と高橋ＧＭが言うように、予選までを含めた戦略として考えた場合は３回ストップが主流を占めることが予想された。そのため、最初のピットストップは１５周あたりと見られ、１１周目にミナルディのクルマがピットに入ったのを皮切りに、各車が続々とピットに入っていった。パナソニック・トヨタ・レーシングは、パニスが３回、ダ・マッタが２回のピット戦略。耐磨耗性に優れ、タイムも安定したプライムタイヤを使うダ・マッタは、２回ピットで我慢の作戦を採っていた。

１６周目、パニスは１回目のピットストップに入った。素早いピット作業にも助けられ、ピットアウトした後には、前をいくジャガーとの差が詰まっていた。この頃、ダ・マッタの後ろには、スピンで遅れたバリチェロが追いついてきていた。前のＢＡＲを追いかけつつ、バリチェロを抑えるダ・マッタ。この攻防は１９周目にダ・マッタがピットインするまで激しく行われ、ダ・マッタは見事にバリチェロを抑えきる。

３４周目、パニスが２回目のピットストップに入る。ピットアウト後はパニス１０番手、ダ・マッタは１１番手にまで上がってきていた。

レース終盤、パニス、ダ・マッタともに１回のピットストップを残しながら、パニスは８番手、ダ・マッタは１０番手まで上がっていた。ダ・マッタは４５周目に２度目のピットに入る。パニスは５２周目に最後のピットストップを６・８秒という素早い作業で終えて、８番手ののポジションを守り、チェッカーを受けた。パニスはカナダＧＰに続いての貴重なポイントを、地元のフランスで獲得した。一方のダ・マッタも２回ピット作戦で辛抱のレースを１１位で完走した。

「昨年は２台揃ってエンジントラブルでのリタイヤという、悪夢のフランスＧＰでしたが、今年は２台揃って完走。しかもポイントまで取れたことには満足しています。しかし、上位のクルマとの差は、ラップタイムで１秒近くあることを考えると、この結果で浮かれている場合ではありません。次のイギリスＧＰでは新しい空力パーツを投入します。これは大幅な改良となります。さらにドイツでは新スペックのエンジンを投入するつもりです。ここからのさらなる進化でどこまでトップに追いつけるか、これからが勝負です」と高橋ＧＭ。さらに今回のレースを厳しい目で見つめていた冨田務ＴＭＧ会長も、今回の結果には一応の満足をしながらも、「とにかく一歩一歩進んでいきたい」と今後の着実なポテンシャルアップを課題としたコメントを残した。