2003年07月19日(土)

高橋敬三ＧＭに聞く：予選

ダ・マッタが自己最高の予選６番手を獲得。
フリー走行から好調だったパニスは１３番手に沈む

「第６戦オーストリア、第７戦モナコでは初期のセットアップをはずして、その後苦労しましたが、ここ３戦そういうことがなくなりました。クルマのこともタイヤのことも理解したので、あとはポテンシャルを上げれば、レースでトップ集団に入れると感じていました」

高橋敬三ゼネラルマネージャーは、２００３年シーズン中盤戦での戦いをこう振り返る。“ポテンシャルを上げる”大きな策となるのが、第１１戦イギリスＧＰに投入した新しい空力パッケージだ。今シーズン３度目となる入賞を果たした前戦フランスＧＰのあと、スペイン・バルセロナで行われた合同テストで、パナソニック・トヨタ・レーシングは、精力的にテストプログラムを消化した。

取り組んだ課題は大きく分けて３つ。ひとつは空力パッケージ。もうひとつはタイヤ。そして、最後にエンジンである。効果を確認した新しい空力パッケージと、これまでウイリアムズが使ってきた新しい構造のミシュランタイヤは、イギリスＧＰから使えるようにセットアップを調整。満を持して投入してきた。さらなるパワーアップを図ったエンジンは、次戦ドイツＧＰへの投入が決まっている。

「空力パッケージは、フロントウイング、バージボード、エンジンカバー、リヤウイングを変更しています。ダウンフォースが極力必要な雨のコンディションになれば、フルパッケージで使用するでしょうし、晴れになれば一部を投入するにとどまるでしょう。路面コンディションをにらみながら決めていくことになると思います」

外見上、変更部分が最もよく確認できるのはエンジンカウルだ。サイドポンツーン後半の絞り込みが強くなった。バージボードは上端部が削られ、スリムになった。金曜日午前中のフリー走行では、パニスが新しいフロントウイング、バージボード、エンジンカウルを装着して走行。ダ・マッタが新しいフロントウイングとエンジンカウルを取り付けて走った。ドライ路面だったため、リアウイングを新しくする必要はない、と判断された。

「タイヤは、前回までウイリアムズが使っていた新しい構造を持つ仕様をテストしました。単純に新しい構造のタイヤを古いのと入れ替えても、クルマが古い方に合っているので、効果は出ません。それをバルセロナで調整し、新しい構造を生かせるようにしたのです」

曇り空の下で行われた金曜日午前中のフリー走行では、パニスが１分２０秒６９３で５番手、ダ・マッタは１分２１秒０２７で１０番手につける。午後２時に始まる予選の直前に霧雨が降り始め、高橋ＧＭも不安そうに空を見上げる。

幸い、雨は路面を濡らすほどには降らず、ドライコンディションのまま予選は始まった。１４番目にタイムアタックを行ったダ・マッタが１分２０秒７６５で１０番手、続いてタイムアタックを行ったパニスが１分１９秒９５９の好タイムを記録し、５番手で１回目の予選を終える。パニスはあと０・２秒タイムを短縮すれば３番手、０・２１１秒短縮すれば、２番手を手に入れることができた。

「ジャガーの上に行って、ルノーの２台に割って入りました。ようやく速さを取り戻した。トップとの差を縮めることはできたな、と実感しています。空力を頑張ったのでタイムは上がるのがわかっていましたが、ほかのチームが性能を上げてくるのもまた、わかっていました。相対差がわかってほっとしています。それでも、まだトップとは０・５秒の差がありますから、この差をいかに縮めるかですね」

「あと０・２秒で３番手で、０・２１１秒で２番手かぁ」と、トップ３に食い込めなかったことを悔やむ表情を見せた。「今回の性能向上については、やはり空力の効果が大きいです。ダ・マッタはセクター１のくねくねしたセクションが攻め切れていないようでした。ま、彼は慎重に行くタイプですから、明日になれば、そこそこの走りになるでしょう。明日は少なくとも今日と同じポジションか、それ以上を狙いたいですね」

２回目の予選を控えた土曜日午前中のフリー走行。トヨタの２台は当初アンダーステアに悩み、パニス１３番手、ダ・マッタ１４番手で４５分のセッションを終える。３０分のインターバルを置いた４５分のセッションでは午前中とは反対にオーバーステアに悩むが、調整を施した結果、最適なセットアップを見つける。最後にニュータイヤに履き替えて仕上げの走行を行い、パニス５番手、ダ・マッタ１０番手でセッションを終えた。順調な仕上がりぶりに見えたが、ウォームアップ走行でハプニングが発生する。

「ダ・マッタのニューマチック・システムにエア漏れが発生したので、Ｔカーに乗り換えることにしました。エンジンの載せ替え作業は走行開始までに間に合ったのですが、大事をとりました。予選の１周の走行なら問題ないと思いますが、レースが不安ですから。結果的にはＴカーに乗り換えて正解だったと思います。ブレーキのフィーリングがＴカーの方が良かったようですから」

ダ・マッタは逆境を跳ね返して６番手を記録。カナダＧＰでの９番手を塗り替えて、自己最高位を更新した。一方、フリー走行まで好調だったパニスは１３番手に沈む。

「ん～、わからないんですよね。確かに、クリスチアーノとオリビエのときでは風向きが変わったのですが、それが決定的な原因ではないと思います。（最終セクターの）ターン１５で極端にオーバーステアが発生したということで、そこだけで１秒タイムをロスしています。データを確認したのですが、はっきりとした異常が見つかっていないのでわかりません。順調にいけば、５番手にはなれたと思います」

パニスが突如ペースを乱した点について、高橋ＧＭは「予選だけの現象だと思う」と不安を一掃した。それよりも、期待どおりのパフォーマンスを発揮したことに満足げな表情を見せる。

「明日はガンガン行きたいですね。今日も、パフォーマンスが上がった実感はあります。トップグループと同じスピードでくっついて、抜いて、はい上がって、２台そろってポイントを獲りたいですね。クリスチアーノには十分チャンスがあると思います。オリビエは最初でどれだけ上がれるかですね」