2003年07月20日(日)

高橋敬三ＧＭに聞く：決勝

トヨタＦ１の歴史に新たな一歩。レースで初めてトップを走行
ダ・マッタ７位入賞で、チームは２戦連続のポイント獲得

「昨日の天気は晴れ時々曇りでしたが、今日の天気予報は曇り時々晴れ、雨はないということです。タイヤのことを考えると、我々にとっては涼しくなってくれた方が有利ですね。ま、ブリヂストン・ユーザーにとっても涼しい条件の方がいいでしょうから、我々だけが有利になるわけじゃありませんが」

第１１戦イギリスＧＰの決勝レースを控えたパナソニック・トヨタ・レーシングのホスピタリティで、高橋敬三ゼネラルマネージャーは空を見上げるようにして言った。冷たく強い風が雲の塊を吹き流していたが、雨を降らせるような性質の雲はついにやってこず、気温２１度、路面温度３０度のドライコンディションでレースはスタートした。

「ローンチコントロールは、スタートの一瞬の動きが大切なんです」という高橋ＧＭの解説から推し量るに、ダ・マッタがスタートで２つポジションを落とし、８番手でオープニングラップを終えたことを考えれば、まだまだ改善の余地があるということだろう。一方、１３番手スタートのパニスはスターティングポジションをキープしたまま、上位進出の機会をうかがっていた。

ダ・マッタの後ろを走っていたクルサード（マクラーレン）のヘッドレストが走行中に外れ、粉々になった破片が１コーナーに落ちた。これらを排除するためにレース開始早々、６周目にセーフティカーが導入される。トヨタは動いた。２台のトヨタが一斉にピットに向かう。

「セーフティカーが出たらピットに入れることは、レース前の戦略会議ですでに決めてありました。これはどこのレースでもやっていることで、計算でいろいろやってみて、どの周までにセーフティカーが出たらピットに入れる、あるいは入れない、ということを決めておくんです」

チームは、６０周で行われる決勝レースを、パニス、ダ・マッタとも３回のピットストップで乗り切る作戦を立てていた。均等に割ったとして１回目のピットストップは１５周目になる。早めのピットストップを行ったことで、その後のピット戦略をどう組み立てるのかに注目が集まった。

「セーフティカーが入ったときに、予定より早めのピットストップをします。すると、その次に何周目にピットに入るのかについても、事前に決まっています。（６周目のピットストップの際は）オリビエとクリスチアーノが同時に入ってきた。２台が少し離れていたから助かりました。タイムのロスはなかったのですが、オリビエのタイヤを準備する時間がなかった。ですから、オリビエは給油だけしてコースに送り出しました。そのせいで、２スティント目がつらくなった」

１１周目、コースに人が入り込んだため、この日２回目のセーフティカーが入る。このタイミングで、トヨタの２台より上位を走る車両がすべてピットストップを行った。そのため、１３周目からトヨタの１－２態勢が築かれることになる。ダ・マッタとパニスのランデブー走行は１６周目まで続くが、１回目のピットストップでタイヤを履き替えることができなかったパニスがライコネン（マクラーレン）に抜かれ、３番手を走行することに。

１７周目以降はトヨタの１－３番手走行になったが、３０周目にダ・マッタが２回目のピットストップを行うまで、トヨタがレースを支配した。

「まだ序盤でしたから」と、高橋ＧＭは冷静に歴史的な瞬間を振り返った。「それよりも、２回目のピットストップを行った後にどの順位で復帰できるかという心配の方が先でした。（１６周目の）再スタートは強いんですよね、ダ・マッタは。ＣＡＲＴで慣れてますから。セーフティカーがピットに戻る瞬間に、ちょっとペースを抑え気味にして、ぎゅーっと引き離した。パニスとの差が一気に広がりましたよね。あれはＣＡＲＴでの経験でしょう」

ダ・マッタは３０周目に２回目のピットストップを行うと、パニスは３１周目にピットに入る。４４周目にダ・マッタ、４５周目にパニスが３回目のピットストップを終えると、ポジションはダ・マッタが７番手、パニスが１３番手に落ち着いた。両ドライバーとも、リアタイヤの摩耗でペースを上げられずに苦しんでいたが、後続の追い上げをしのぎ、ダ・マッタが７位、パニスが１１位でフィニッシュする。２戦連続のポイント獲得である。

「２台そろってポイント獲得の目標を掲げましたが、現実は厳しい。他車がつぶれなくなりました。ですが、今回のレースはプラスの面がいろいろありました。トップチームとそれほど差がない状態で走れたのもそのひとつです。トップチームと互角に戦ってポイントが獲れたのは次につながります。ポイントも連続して獲れるようになってきた。次のドイツＧＰではエンジンも新しくする。どんどんやっていきます」。着実に速くなりつつあるトヨタ。シーズン後半戦が楽しみになってきた。