第12戦 ドイツGP 2003

2003年08月03日(日)

高橋敬三ＧＭに聞く：決勝

猛暑のサバイバルレースを乗り切り
初めてとなるパニス、ダ・マッタ２台揃っての入賞

日曜日は、予報どおりに週末一番の暑さとなった。レースがスタートする午後２時には気温３５度、路面温度は５０度まで上昇。しかし、パナソニック・トヨタ・レーシングにとって、この暑さは有利に働いた。前日、高橋敬三ゼネラルマネージャーは「暑くなれば、我々のチャンスは広がる」と語っていた。

暑さはレーシングカーにとっては大敵だ。エンジンの油温、水温の管理が厳しくなり、ブローアップの原因となりやすい。ドライバーにとっても脱水症状などの問題が出てくる。そして、一番の問題はタイヤだ。タイヤのゴムは暑さに悲鳴をあげ、タイヤの表面が取れてしまうブリスターや、磨耗状態が悪くなるグレーニングなどが起きやすくなるからだ。

しかし、前日のテストでパナソニック・トヨタ・レーシングの２台はタイヤの状態に問題がないことが確認されていた。他のチームがブリスターに悩むなか、２台のタイヤは、走った後でもタイヤの表面はきれいな状態だった。さらに決勝に向けて、土曜日にレース用のタイヤを１周だけ走り、タイヤの表面を皮むきするという準備も行っていた。これは、新品のタイヤを一度走って熱入れさせておいてた方が、ブリスターが出にくいからだ。決勝に向けての準備は全て完璧に整えられていた。

パニスとダ・マッタの２台は好スタートを見せ、ミハエル・シューマッハーやキミ・ライコネンのすぐ背後に迫りながら１コーナーを目指す。しかし、１コーナーで、ライコネンが、ルーベンス・バリチェロを抜こうと並んだところ、前にいたラルフ・シューマッハーがクルマをバリチェロの方に寄せたことで３台が接触。パニスの直前で起こったアクシデントに、あわやという場面だったが、間一髪でうまくトヨタの２台はその混乱を抜けていった。

さらに後方でもアクシデントがあり、１周目で５台のクルマがリタイヤとなった。トヨタの２台はパニス７位、ダ・マッタ８位で１周目を終えたが、このアクシデントのため、セーフティカーが出された。これにより、スロー走行で２周を走ったため、燃費の計算が変わってきた。

今回のトヨタは３回ストップ作戦を取っていた。ここホッケンハイムはピットストップでのロスタイムが少ないからだ。最初のピットストップを１３周目に考えていたトヨタだったが、このセーフティカーの投入で予定より２周伸ばし、１５周とすることにした。パニス、ダ・マッタは３回ストップ作戦の燃料の軽さを武器に追い上げる。前にはジャガーのマーク・ウエーバーとマクラーレンのデビッド・クルサードがいた。ともに２回ストップのためにラップタイムは遅かった。すぐに追いつき、追い抜く隙をうかがうが、その２台も競り合っているためなかなか抜けなかった。

「前半、ウエーバーたちに抑えられたのが痛かったですね」とレース後の高橋ＧＭ。この時に、ペースを上げられずに前との差も開いてしまったからだ。

パニスが１５周目にルーティンのピットインをする。ダ・マッタはパニスがいなくなると、ウェーバーを激しく攻め立て、１７周目のヘアピンでかわし、順位を上げたところでピットインしてきた。パニスもダ・マッタも１回目のピットインを６秒台という素早いピット作業で終えた。そのため、１回目のピットを終えた後の順位はパニス６位、ダ・マッタ７位とひとつポジションを上げていた。前に遅いウエーバーがいなくなったことで、ラップタイムも序盤の１分１８秒台から１６～１７秒台前半まで上がっていた。

「今回は調子もいいし、２台揃ってのポイントゲットを狙いたいですね」と高橋ＧＭがレース前に言っていたことが、現実となっていた。パニスも、ダ・マッタも暑さのなか順調に周回を重ねていた。「レース中は油温も水温もブレーキもなにも問題ありませんでした」と高橋ＧＭ。

レース中盤、トヨタの２台はさらにペースを上げた。３４周目、パニスは１分１５秒８８３のレース中の自己ベストタイムをマークする。この時点では、トップを行くモントーヤも１５秒台のタイムだったから、ほとんど遜色ないペースで周回を重ねていた。

後半はコンスタントに１分１７秒台前半のタイムで、前を行くルノーや、シューマッハーよりも１秒も速いタイムだった。そしてトヨタにとって最後のチャンスが訪れた。６３周目、２位に上がったばかりのミハエル・シューマッハーの左リアタイヤがバースト。スロー走行でピットに戻ったシューマッハーをパニスとダ・マッタが抜いていった。これでパニス５位、ダ・マッタ６位。そして、このまま２台は見事チェッカーを受けた。

「すべてが順調でした。信頼性も、タイヤも。戦略的にも今回は３回ストップの方が良かったと思います。レース序盤に引っかからなければ、もっと上にいけたでしょうね。でも、いままで目標としていた２台揃ってのポイントゲットができたことは非常にうれしいです。ひとつの目標を達成できたという感じですね。ただ、トップのウイリアムズのモントーヤは速いですから、まだまだクルマを良くしていかないといけないでしょう。これから４戦、空力は毎回ニューパーツを開発するつもりです」とレース後、思った以上の成績に高橋ＧＭの表情も明るかった。

今回ポイントを７点取り、チームのシリーズランキング９位から６位へと一気に上がった。そして５位のＢＡＲとの差も１点まで縮まった。トヨタはその速さでも、ランキングもトップ４を脅かす存在となりつつある。