2003年08月24日(日)

高橋敬三ＧＭに聞く：決勝

４戦連続入賞ならず。ギヤボックストラブルでパニスは無念のリタイア
ダ・マッタはピットスタートから追い上げ、１１位でフィニッシュ

いっそうの暑さが予想されていた日曜日だが、レース開始時の気温は前日の午後２時より３度低い２８度。路面温度は逆に３度高く、４６度に達していた。日差しは強いが涼しい風がやや強く吹いていた。予想されたような５０度を超える路面温度には達しそうになかった。

２０台のＦ１カーがスターティンググリッドにつき、レッドシグナルの点灯が始まったところで、コースサイドのマーシャルが激しく黄旗を振った。１５番手グリッドにつけたクリスチアーノ・ダ・マッタが、異常を訴えたのだ。しかし、スタートは切られ、残りの１９台が１コーナーに消えた後も、ダ・マッタはグリッドにとどまり続け、マーシャルに押されてピットレーンに移動した。

「エンジンストールしてしまったんです。ローンチコントロールが変に作動したのが原因なのかどうか分かりませんが、ピットレーンに入れてスターターを使ってエンジンをかけ、スタートしました。そこからは結構速かったんですが、周回遅れになってしまいました。しかし、後半はペースが良く、上位と遜色のなかったのは収穫です」とレース後の高橋敬三ゼネラルマネージャー。

ファステストラップはウイリアムズのモントーヤが記録。２番手Ｒ・シューマッハー（ウイリアムズ）、３番手ライコネン（マクラーレン）、４番手アロンソ（ルノー）と続き、５番手にダ・マッタがつけた。ダ・マッタはミナルディの２台を後方へ追いやって順位を上げたほか、順位の変動にはつながらないものの、周回を早く消化しているクルマを追い越すシーンも見せ、最終的に１１位でフィニッシュした。

１０番手からスタートしたオリビエ・パニスはスタートで５つ順位を落としたが、すぐさま先行するライバルを追い抜きにかかり、６周目には１３番手にまでポジションを挽回。スターティングポジションの１０番手にまで順位を上げた１５周目に１回目のピットストップ。３３周目に２回目のピットストップを行なうまで、１０番手をキープしたまま走り続けたが、ピットアウト時にトラブルが発生してリタイアを余儀なくされた。

「オリビエはグリッドの位置がダスティサイドだったので、スタートで出遅れてしまいましたね。その後もずっとイン側を走る状況になったので、（路面がきれいでグリップの高い）アウト側から抜かれて順位を落としてしまいました。そのあとはペースが良くて追い上げを見せたんですが、２回目のピットストップでギヤボックスを壊してしまいました。ジャッキを降ろして出ようとしたら、ウーン、ウーン、とうなってボンッ。原因は調べていますが、ピットストップの際に何らかの理由でギヤボックスが壊れたということです」

リタイアを余儀なくされたパニスだったが、その後も上位が安定した走りをしたので、完走しても４戦連続のポイント獲得は難しかったかもしれない。

「やはり、（ウイリアムズ、フェラーリ、マクラーレン、ルノーの）上位８台はしぶといですね。バリチェロがリタイアして抜けましたが、その穴にウエーバー（ジャガー）が入った。コンストラクターズポイントでジャガーに抜かれることになりましたが、まだ１点差です。ですが、クリスチアーノにしてもオリビエにしても、トラブルを出してはいけないなと思います。レースペースは悪くなかったので、しっかりやれていれば結果は違っていたかもしれません。予選順位は別にして、レースペースは劣っていませんでしたから」

残りは３戦。３週間後に控える次のイタリアＧＰは、パナソニック・トヨタ・レーシングが得意とするコースのひとつである。舞台となるモンツァ・サーキットでは９月２日から３日間のテストが行われる予定だ。

「イタリアＧＰではやりますよ！　得意なサーキットですから。モンツァに向けた部品は空力から何からいっぱい作ってあります。ハード部分のバージョンアップではありませんが、エンジンもモンツァ用にチューニングしたものを持っていきます。残り３戦ですが、チャンピオンシップはＢ・Ａ・Ｒ、ジャガー、そして我々の争いになっている。最後の３戦をおろそかにできないし、最後までやり遂げることが来年につながる。ですから、モンツァでは３台体制でしっかりテストをして、残り３戦に備えたいですね」

モンツァで行われるテストではイタリアＧＰ向けのプログラムのほか、アメリカＧＰ用の空力、サスペンション、タイヤ、エンジンと豊富なプログラムを用意。最終戦日本ＧＰでは「今シーズンの集大成」を見せる意気込みだと、高橋ＧＭは締めくくった。