2003年09月13日(土)

高橋敬三ＧＭに聞く：予選

パニス９番手、ダ・マッタ１２番手
タイムは不満ながらも、決勝に自信

伝統のイタリアＧＰは、高速コースとして知られるモンツァサーキットで行なわれる。毎年、熱狂的なフェラーリファン、“ティフォシ”たちが集まり、グランドスタンドは赤一色に染まる。他のグランプリとはちょっと違う独特な雰囲気がある。

舞台となるモンツァサーキットも、いまではＧＰ開催サーキットで唯一の高速コースともいえる特徴的なサーキットだ。長いストレートをシケインと高速コーナーで繋ぐコースは、最高速３５０ｋｍ／ｈ以上、１周の平均速度も時速２５０ｋｍ／ｈを超える。それだけにクルマのセッティングも独特だ。

先週行なわれたモンツァでの合同テストは、夏休みのテスト禁止期間から１カ月半ぶりのテストということもあり、トヨタは３台のＦ１カーと１００名近いスタッフがサーキットを訪れる大テストとなった。

ここで、トヨタは大きく２つのテストを行なった。ひとつは、イタリアＧＰ用パーツのテストだ。空力、電子制御、サスペンションなどで、特に高速のモンツァ用の低ドラッグ、低ダウンフォースのフロント・リアウイングはテスト結果も良かったという。もうひとつが、インディアナポリス、鈴鹿に向けての開発だった。どちらもテスト結果は上々で、高橋敬三ゼネラルマネージャーも上機嫌でサーキットに現れた。

「ここでは、最高速をどのくらいに設定するかでセッティングの方向性が決まります。３５０ｋｍ／ｈ強というところでしょうか。あまり、最高速ばかりを考えてもブレーキの安定性が悪くなるし、でもタイムを稼ぐなら、最高速を出すのが一番効きます。その辺の良いバランスを見つけることが大切ですね」

テストの結果どおり、トヨタの２台は金曜日のフリー走行から速かった。クリスチアーノ・ダ・マッタが６番手のタイムをマーク。オリビエ・パニスは、最初ダ・マッタと違う固めのセッティングで走り始めたが、縁石で跳ねてしまうためダ・マッタと同じセッティングに変更するが、ブレーキングの安定性に不満を持っていた。そのため、午後の予選に向けてＴカーで走ることとなった。

午後の予選で、ダ・マッタは何と４番手のタイムをマークする。しかも、セクター１でベストタイムを記録。ダ・マッタが予選アタックを始め、セクター１のタイムが表示され、トップとのタイム差がマイナス表示されると、パナソニック・トヨタ・レーシングのピットでは歓声が沸き起こった。

「クリスチアーノはノーミスでした。セッティングも良いバランスを見つけられたと思います。先週のテストで走りこんでいるため、コースにも慣れていましたし。オリビエの方は、Ｔカーでもクルマの挙動は変わらないということでした。電子制御のセッティングを多少変えたせいで、シケインでちょっとロスしてしまいました。それでも１０位ですから満足してます。多少、オリビエのほうが、最高速が遅かったことを気にしていましたが」と高橋ＧＭ。

予選２日目も午前中のフリー走行からダ・マッタは好調で、セッティングの微調整程度で午後の予選に備えた。対照的だったのはパニスで、朝一番にオルタネータのトラブルですぐにピット入り。その後もＥＣＵに問題が出て、４５分のセッションを棒に振ってしまった。結局、セッション終了後にプログラムの入力ミスということが分かり、２回目のセッションには間に合ったが、最後のフライングラップで５速からシフトアップせず、エンジンを壊してしまった。

「エンジンのトラブルというよりは、ストレートで５速からシフトアップせず、ハードリミッターが当たりっぱなしになり、結果としてエンジンが壊れてしまいました。それほど、深刻なトラブルではありません」

午後の予選は、トラブル続きだったパニスが素晴らしい走りを見せ９番手。逆に、調子の良かったダ・マッタはアスカリシケインでミスしてしまい、１２番手となってしまった。

「クリスチアーノは、シケインでのミスでコンマ４秒はロスしてしまいましたね。それがなければ、悪くてもオリビエと同じくらいのタイムは出していたはずです。それにしても１分２２秒フラットくらいは期待していたんですが」と予想外の結果に肩を落とす高橋ＧＭ。

「予選は思わぬ結果となりましたが、レースに向けては自信があります。予選でのタイムを見ても、各セクターのタイムと最高速のバランスもいいし、セッティングは良いところでの妥協点を見つけられたと思います。レースの戦略については、今年ピットロードが１００ｍ延びたこともあって、ピットインのロスタイムも大きく、多分どのチームも２回ストップじゃないでしょうか」

予選結果には悔しさを見せた高橋ＧＭだったが、決勝に向けては自信を覗かせていた。