2003年09月14日(日)

高橋敬三ＧＭに聞く：決勝

予期せぬトラブルでリタイアするも速さを証明
次のグランプリでの巻き返しを誓う

土曜日の夜、モンツァ一帯には雷雨が激しく降った。それは、まるで決勝レースの波乱を告げるかのような雨だった。天気予報では、日曜日は少し気温が下がると告げていた。気温が下がった方が条件は良くなるのだが、「うちにとっては暑い方が良い」と来栖俊郎ＴＭＧ副社長が語るように、パナソニック・トヨタ・レーシングにとってはミシュランタイヤに有利な暑さが欲しいところだった。さらに、前日の雨が路面コンディションをどのように変えているか。その辺もレースの勝敗に影響を及ぼしそうであった。

グランドスタンドには、イタリアらしく多くのフェラーリファンが駆けつけ、満席となっていた。日陰に入ると多少肌寒いくらいのヨーロッパらしい爽やかな気候は、見ている者にとっては過しやすく気持ちが良いものだったが、チームにとっては、恨めしくもある天気だったようだ。

スタートは午後２時、気温２３度、路面温度４３度という好コンディションのなかでレースは始まった。スタートで、驚くようなパフォーマンスを見せてくれたのは、９番手スタートのオリビエ・パニスだった。前日、７番手グリッドを獲得したＢＡＲのジェンソン・バトンが、「多分、パニスにスタートで前に行かれるだろう」と話していた通りとなった。それは、ミシュランタイヤの転がり始めが良いという特性があるらしかった。好スタートを決めたパニスは、クルマをすぐに右に振り、前に並ぶバトンと５番グリッドに並んだウイリアムズのマルク・ジェネをかわし、何と５番手で第１シケインに入った。すぐにジェネにはかわされたものの、１周目を６番手で通過した。

一方、クリスチアーノ・ダ・マッタは逆にスタートで遅れるが、１コーナーの混乱でうまくそれをカバーし、スターティンググリッドどおりの１２番手で１周目を終えた。しかし、ダ・マッタは１周目に１コーナーで接触したクルマの破片に乗り上げてしまい、リアタイヤのスローパンクチャーに悩まされていた。リアタイヤのバイブレーションは徐々に酷くなり、４周目の最終コーナーのブレーキングでタイヤが裂けてスピンし、そのまま最終コーナーのグラベルベッドに止まった。

パニスの後ろにはチームランキングを争うライバル、ＢＡＲの２台が続いていた。しかし、ラップタイムはパニスの方が速く、この２台を徐々に引き離していた。その差は２秒近くまで離れ、安全圏内だった。しかし、１１周目に予定のピットインをしたパニスに対し、ＢＡＲのジャック・ビルヌーブはピットインを引っ張り、結果として全車が１回目のピットインを終えた時点では、パニスはビルヌーブの後ろ、８番手に下がってしまった。

３１周目、パニスは２回目のピットインに入るが、その直後ブレーキのマスターシリンダーのピロボールのボルトが緩んでしまい、３５周目についにスローダウンしてしまった。

「普通は緩むような所ではないんですが」と高橋敬三ゼネラルマネージャーはレース後に驚きの声を上げていた。

何とかピットまで戻ってきたパニスだったが、すでに周回遅れとなってしまっており、そこでレースを終えた。しかし、パニスの表情はそれほど暗いものではなかった。トップ６に入れる速さを見せたことで、今後に希望を持てたからだろう。

「今回のレースは常にポイント圏内で戦えることを証明した。すでに僕の目標はインディアナポリスのレースへと切り替わっている」とパニスは残り２戦でのポイント獲得に意欲的だった。

予選までの好調さとは裏腹に、予想もしなかったトラブルで早々にリタイアとなってしまったが、その速さは十分に見せることができた。

「とにかく悔しい。今回はいけると思っていただけに、余計ですね。ただ、我々のクルマがトップチームにも匹敵する速さを持っていることは証明できたと思います。まずはコンストラクターズ・ランキング５位を目指して、残り２戦頑張ります」と高橋ＧＭは悔しい表情を見せながらも、これをバネに次のレースでの健闘を誓ってくれた。