2004年03月21日(日)

高橋敬三ＤＴＣに聞く：決勝

速さも出てきて、調子も上向きの兆し

決勝日、マレーシアは５年に一度の総選挙の日と重なり、レースのスタートも午後３時と遅かったこともあり、午前中はサーキットも心なしか人気も少なく静かだった。天気は相変わらず暑く、お昼ごろには気温３７度まで上がった。しかし、雲は多く、その雲も次第に増えてきていた。高橋敬三技術コーディネーション担当ディレクター（ＤＴＣ）はレースのスタート時間が近づくにつれ、空を見上げながら天気を気にしていた。「予報によると降水確率は２０％くらいなんです。できれば、降らないでこのままの状態でやりたいですね」

しかし、そんな高橋氏の願いもむなしく、スタート１０分前、ドライバーがクルマに乗り込むと、空からは雨粒が落ちてきた。それも一瞬激しく降り始めた。すぐに雨は止み、レインタイヤに履き替えるほどではなかったが、これでレースの状況は微妙に変わってきていた。

クリスチアーノ・ダ・マッタ１０番手、オリビエ・パニス１４番手と２台ともイン側のグリッドに並んでのスタートとなったが、フロントローのイン側にいたジャガーのウエーバーがスタートに失敗。トヨタの２台は素早くイン側のピットウォールとの間をすり抜けポジションを上げることに成功する。１コーナーでダ・マッタは８番手、パニスも１１番手あたりまで上がっていた。しかし、４コーナーではアウト側となってしまったトヨタの２台は、汚れた路面にダ・マッタはコーナーで大きく膨らみ、パニスは滑ってきた他車にぶつけられる格好で押し出されてしまう。これで２台とも大きく遅れ、１周目の順位はダ・マッタ１４番手、パニス１８番手と大きく出遅れてしまった。

「あの１周目が全てでしたね。スタートはうまくいったと思ったら、Ｔ１くらいでアレという感じでした。ターン４ではアウト側にいっていたクルマは全て遅れてしまった」。スタート直前に降った雨のため、路面がところどころ濡れており、最初の１、２周目にはスピンやコースアウトするクルマが続出した。トヨタの２台もその餌食となってしまったのだ。

「その後は遅いクルマに前を阻まれてペースを上げられませんでした。最初はハイドフェルド、1回目のピットストップの後はフィジケラ。そのため、２回目以降はピットストップを５周くらい早目にしました」

一度は大きく遅れたパニスだったが、トップグループにも匹敵する１分３６秒台のペースで追い上げる。ダ・マッタの直後まですぐ追いつくが、前を行くハイドフェルドのペースは遅く１分３８秒台だった。なかなか抜けず序盤は１１番手のハイドフェルトを先頭に１２番手にダ・マッタ、１５番手にパニスらが続き、７台が団子状態でバトルを繰り広げる。

ダ・マッタは１０周目に、パニスは１１周目に１回目のピットストップを行うが、ダ・マッタの方は意外に手間取り、その時点で順位はパニスが前に入れ替わった。パニス１４番手、ダ・マッタ１５番手で２台揃って今度はフィジケラの後ろに押さえ込まれていた。

２回目のピットストップは僅か１０周後、ダ・マッタ２０周目、パニス２１周目だった。しかし、早目にピットストップをずらしたが、その後も中団の接戦の中でなかなかペースを上げられない状態が続いた。それでもパニスは２３周目に１分３５秒９５１の自己ベストをマークする。これはマクラーレンのクルサードに比べて僅かコンマ1秒しか違わない好タイムだった。邪魔なクルマさえいなければペースはトップ集団と遜色ないレベルまで上げられることを証明した。

確実にパフォーマンスは上がっているのだが、なかなか出し切れない。さらに、ミスも目立った。４５周目パニスが急遽ピットイン、トラブルかと思ったがそのままスルーでピットアウトしていく。「無線のトラブルで聞き取りづらくなってしまい、エンジンブレーキのスイッチを換えろと言ったのがエンジンブレークと聞き間違えて、ピットに入ってきてしまいました」

トヨタのガレージを通過する際、パニスは手を上げてやりきれない気持ちを露わにしていた。その気持ちが更なるミスを生む。ピットロードでのスピード違反を犯してしまったのだ。４８周目にピットスルー・ペナルティに入るパニス。これで順位は１２番手ながらも前車との差は大きく開き、完全に入賞の可能性を失った。

中団の混戦の中で、しぶとく我慢して走ったダ・マッタは、終盤エンジントラブルで消えたクルマのおかげもあり、ポイント圏内まであと一歩の９位にまで順位を上げてチェッカーを受けた。２台完走、しかも、ポイント圏内まであと一歩と終わってみればまずまずの結果を得たパナソニック・トヨタ・レーシングだったが、チーム内にはそれに満足する雰囲気はなかった。

「メルボルンから、ここに向けて空力パーツを中心にクルマの改良パーツを持ってきました。その効果はあったと思いますし、速さも出てきたと思います。ただ、それでもトップグループのクルマに比べてまだ速さが足りない。来週にはポールリカールでテストがありますが、そこではバーレーン用にさらに新しいパーツを開発するつもりです。マレーシア明けには、エンジニアがバーレーンに行ってリサーチもします。さらにトップとの差を縮めるためできることは全てやるつもりです」。高橋ＤＴＣは、ここマレーシアでも日曜日の夜には飛行機に乗り込みケルンへと帰っていった。