2004年04月25日(日)

高橋敬三ＤＴＣに聞く：決勝

予想していたほどペースが上がらず悪循環に

土曜日まで暖かかった天気も、日曜日は肌寒い天気となった。前日の夜、トヨタのモーターホームでは日本人のジャーナリストを呼んでのディナーパーティーが開かれたが、帰る頃には大雨となっていた。

「昨日の雨のため、路面のラバーグリップは落ちてしまったし、気温も低く、うちにとってはあまりいい条件とは言えませんね」と高橋敬三技術コーディネート担当ディレクター（ＤＴＣ）は語っていた。もともと、ブリヂストンに比べ、暑い方が有利なミシュランタイヤを使うトヨタだが、そのなかでも暑さが得意なトヨタだけにこの寒さはうれしくないコンディションだった。

決勝スタートは午後２時。スタート時の気温は１９度、路面温度は２７度とかなり低めだった。スタートでは、クリスチアーノ・ダ・マッタはうまくポジションをキープし１０番手、パニスは２つポジションを上げて１１番手に上がった。抜きづらいイモラ・サーキットだけに、その後、全体的にあまり順位の変動はなかったが、トヨタの２台はペースが上がらず、徐々に前の集団から離れていってしまった。

「金、土のテストの感じではもう少しレース時のラップタイムは上がると予想してました。１分２２秒後半から２３秒前半のタイムで走れるはずだと思ってましたが、実際は２４秒台と思っていたよりも１秒は遅かったですね」と高橋ＤＴＣ。

最初のピットインはダ・マッタが７周目、オリビエ・パニスが９周目だった。最初のピットストップが全て終わった頃には順位はダ・マッタ１３番手、パニス１４番手と落ちていた。これは、ほとんどのチームが３回ストップを選んでいたが、ザウバーのジャンカルロ・フィジケラとマクラーレンのキミ・ライコネンが２回ストップを選んだためだった。

「それにしても第１スティントと第２スティントはペースが上がらなかった」と高橋ＤＴＣは振り返る。トップのミハエル・シューマッハーは１分２１秒台のペースでラップするが、トヨタの２台は１分２３秒後半から２４秒台のタイムだった。

２回目のピットストップはダ・マッタ２４周目、パニス２６周目だった。この頃には、２台の後ろにはトップのシューマッハが迫ってきていた。３２周目、ダ・マッタにピットスルーのペナルティが課された。ブルーフラッグ無視のペナルティを取られたためだった。これに焦ったのか、ピットスルーでコースに復帰していったダ・マッタはその直後の２コーナーで飛び出してリタイアしてしまった。

「今年からブルーフラッグに対して非常に厳しくなり、３回振って譲らなかった場合はペナルティが課される。今回もダ・マッタは後ろからシューマッハーが来たのは分かっていたのですが、あまりに離れていたので様子を見ていたんです。そうしたら３回振られてしまった。その後、パニスもマクラーレンのデビッド・クルサードと争っている時に後ろから、フェラーリのルーベンス・バリチェロとルノーのヤルノ・トゥルーリが来た。その時は無線で早く譲れと指示しました。後半、ブルーフラッグが振られると、譲るためにラインを外すからタイヤにゴミが付く。それでまた数周タイムが上がらなくなる。まったく悪循環ですね」

不運ともいえるダ・マッタのリタイアの後、孤軍奮闘するパニスだったが、終盤はラップタイムが上がってきていた。１分２３秒台半ばでコンスタントに周回を重ねる。ラップ遅れにされたフェラーリのバリチェロにも離されず付いていけるほど。５９周目には１分２２秒８６１のベストラップをマークした。

「予選を見ても分かるとおり、一発のタイムは出せるようになりました。でもレース中のタイムが少なくともあと１秒上がらないと。後半、パニスが見せたタイムでコンスタントに走れれば、十分ポイント圏内で走れますから。クルマ自体は進化しているんですが、他も速くなっているからなかなかその差が詰められない」

次回、スペインＧＰに向けてのテストが、来週イタリアのムジェロ・サーキットで予定されている。バルセロナはトヨタにとっては得意なサーキットと言われている。チームも巻き返しを図ろうと懸命に努力をしているだけに、一刻も早いポイント獲得を期待したい。