2004年05月22日(土)

高橋敬三ＤＴＣに聞く：予選

大幅にアップデートしたエンジンを投入。しかし、タイム的にはもう一歩

今年で第６２回目を迎えた伝統のモナコＧＰ。モナコＧＰのタイムスケジュールは木曜日から始まるため、高橋敬三技術コーディネーション担当ディレクター（ＤＴＣ）を始めとするパナソニック・トヨタ・レーシングの面々は水曜日には現地に入っていた。今年のモナコはピットが大幅に変わり、コースの感じが大きく様変わりした。特に高橋ＤＴＣたちが働く、ピットガレージはまるで常設サーキットのように使い勝手も向上した。

「今までは、遠い駐車場の中で作業していたんですが、今年からはピットガレージでできるようになった。昨年までは毎朝クルマをピットまで運んで、走り終えたらまた運び帰っていたのが、そのままでできるからメカニックも仕事が随分楽になった。僕らもピットから駐車場、食事はパドックのモーターホームでと動かないでよくなった。ピットロードも広くなって、制限速度も時速８０ｋｍと変わり、ロスタイムが４秒くらい減りました」と高橋ＤＴＣ。

木曜日の走り始めは、いつものように路面ができるまではサードドライバーのリカルド・ゾンタが走り込み、タイヤのデータを取っていた。

「ここは公道コースのため、タイヤテストがないので、まずはタイヤの状況を見ることが非常に重要です。もちろん、路面の状況がここは特に変わるので、路面ができるまではセッティングはいじらずに初日は走らせました。午前中はクルマがピッチングすると３人とも言っていたので、午後はその対策をしました。モナコはトラクションが大事なのでバネを柔らかくするんですが、そのせいでバンプでのピッチングが激しくなってしまうんです。午後は路面も良くなってほとんどのクルマが走ったので、狭いコースは渋滞してうちの３人のドライバーはアタックラップがうまく取れませんでした。クルマのバランスも十分でなかったし、ドライバーはフラストレーションが溜ったんじゃないでしょうか。でも、エンジニアとしてはタイヤに合ったトライもでき、満足してます」

木曜日のフリー走行の成績は、１回目ゾンタは４番手と好調で、あまり走らなかったクリスチアーノ・ダ・マッタが１３番手、オリビエ・パニスが１４番手。２回目はゾンタが８番手。ダ・マッタ１３番手、パニス１５番手だった。

「今回はエンジンを大きく変えてきました。新しいスペックのエンジンです。大きなアップデートを行いました。性能的にはトルクカーブをかなり改善しつつ、パワーも出してきました。ここはパワーがそのまま生きるコースではないですけど、エンジンには自信があります。それと、空力はもちろんモナコスペシャルですし、前回に続き、さらに低重心化を図ってきました」

この日の記者会見が終わると、チームを指揮するシャシー部門テクニカルディレクターのマイク・ガスコインは一旦、ケルンのＴＭＧに帰っていった。今日のデータを持って帰り、分析し、土曜日の予選に備えようということだった。

土曜日は、天気予報では夕方には小雨が降るかもしれないというものだったが、午前中は青空だった。午前中のフリー走行では１回目ダ・マッタ１３番手、パニス１５番手。２回目はダ・マッタ１２番手、パニス１６番手とあまり調子がいいようではなかった。タイムもトップから１・５秒も離されていた。

「２台とも午前中はアンダーステア傾向でした。特にパニスの方が酷かったようです。それを対策しました。午後の予選に向けてバランスはかなり良くなりました」

午後の予選の時には気温は２２度、路面温度４２度。しかし、最初路面の状態はあまり良くなかったようで、最初に走ったフェラーリのミハエル・シューマッハも滑っていてタイムも伸びなかった。１回目の予選、ダ・マッタは１分１５秒７３８で１３番手。パニスは１分１５秒１２５で１０番手の位置につけた。

「１回目の予選アタックではポジション的にはまずまずでしたが、タイム的には多少不満が残るものでした。クルマはダ・マッタはアンダーステアが消えなかったようでした。パニスの方は午前中よりも良くなっているというということで、せめて１４秒台には入って欲しかったですね」

タイムが思ったよりも伸びなかったため、急遽２回目の予選に向けて燃料の搭載量を調整しなおした。ダ・マッタのクルマはさらにアンダーステア対策として、車高とフロントタイヤの空気圧を調整した。

「これでクルマのバランスは良くなりました。しかし、タイム的には、もうちょっといって欲しかったですね」

パニスは１分１５秒８５９で１３番手。ダ・マッタは１分１６秒１６９で１５番手だった。

「基本的な戦略は、ここはどのチームも２回でしょう。前の方のクルマは燃料がかなり軽いようですね。ピットのロスも少なくなったため、３回も考えられなくはないですが、そうすると３回目を引っかからないようにしないといけないし、厳しいでしょうね」

予選後、Ｆ３０００のレースが行われ始めた頃には、空一面を雲が被い始めた。予報では今夜にも雨が降るということで、日曜日のレースも微妙な路面状況、天気になりそうな気配だ。