2004年06月20日(日)

高橋敬三ＤＴＣに聞く：決勝

マシンのパフォーマンスを引きだし、攻めて獲得した５位の座

２００４年のアメリカＧＰは完走８台のサバイバルレースとなったが、パナソニック・トヨタ・レーシングはオリビエ・パニスが完走して、第６戦モナコＧＰ以来のポイント獲得となる５位入賞。一方のクリスチアーノ・ダ・マッタはアクシデントが要因となってリタイヤを余儀なくされた。

「今シーズン最高の出来で、パニスもチームも全力で戦った結果が入賞につながりました。本当に満足しています」と、高橋敬三技術コーディネーション担当ディレクター（ＤＴＣ）は語る。一方で、「クリスチアーノは不運でした」と悔しさをにじませた。

「オリビエはレースの最初から最後まで集中して、乱れることがありませんでした。我々が金曜、土曜を通じてセットアップしたパフォーマンスを彼が忠実に引き出してくれたおかげで、いい結果に結びついたのだと思います。レース中はまったくトラブルもありませんでしたし、アンダーステアだオーバーステアだというハンドリング上の問題もありませんでした。クルマの状態は非常に良かったようで、前後差を見ながら、プッシュすべきところはプッシュさせました」

“プッシュすべきところ”とはこうだ。３番手を走っていたモントーヤのピットストップが近づいていることを、トヨタは察知した。６番手を走るパニスとのタイム差を考えると、モントーヤがピットアウトした際に前にいられるか、後塵を拝するか微妙なところだった。そこで、パニスの担当エンジニアであるハンフリー・コーベットが無線を通じてパニスに対し、「プッシュ」の指示を出した。

「モントーヤがそろそろピットに入りそうだったのです。非常に接近していたので、エンジンの回転を上げてプッシュさせました。そのかいもあって、モントーヤの直前に出ることができました」

５７周目のことである。この直後、モントーヤに対してブラックフラッグ（失格）が振られ、結果としてはこのときのプッシュがなくても５位の座を手に入れることができた。だが、チームとドライバーの巧みなコンビネーションが引き寄せた逆転劇であることに変わりはない。上位への執念は、これだけではない。

「終盤、（４番手を走行する）トゥルーリを追い上げているときも、エンジンの回転を上げ、プッシュの指示を出しました。ちょっと届きませんでしたが、いいレースができたと思います」

レース終盤の６周に渡り、パニスはトゥルーリを上回るラップタイムを刻んだ。順位を逆転はならなかったが、６秒以上に開いていた両者のギャップが７２周目には３・８秒にまで縮まった。高橋ＤＴＣは、５位入賞を果たすことができた要因を次のように分析する。

「前回のカナダ、今回のインディと、決勝でいかにラップタイムを安定させるかということを重点的にやってきて、それがうまく働いた結果だと思っています。それと、去年のレースでは雨が振ったりやんだりしましたが、我々の誤った判断でレースを台無しにしてしました。セットアップもうまくいったし、ピットインの戦略もうまくいった。ドライバーも頑張ったし、タイヤも最後までうまくパフォーマンスを発揮してくれました。いろんな要素がすべていい方向に運んだという気がしています」

ダ・マッタは、スタート直後の１コーナー通過時に後続車にヒットされ、車体にダメージを負った。その後の推移を、高橋ＤＴＣが説明する。

「レーシングアクシデントと言えばそれまでですが、タイヤもパンクしてしまいましたし、ディフューザーも壊れていました。後ろから強烈に当たった感じですね。おそらく、ギヤボックスもダメージを受けたのだと思います。すぐにピットに入ってきて（１周目）タイヤを交換し、コースに送り出したのですが、１速ギアが使えなくなってしまいました。その後、２速も入らなくなってしまって、リタイアすることになりました」

挙動が本調子ではないことを訴えたダ・マッタに対し、チームは３周目に行った２回目のピットストップでフロントウィングの角度を調整。ディフューザーを破損したことによってオーバーステア傾向になることへの対処だった。また、１速ギアを失ったダ・マッタに対し、２速発進を指示。レースを最後まで諦めない姿勢を見せている。

「クリスチアーノは不運でしたが、今日のレースは、現在のクルマでのベストパフォーマンスの結果だと思います。ですが、もっと上を目指さなければいけませんし、そのためには今のクルマをもっと良くしなければいけなせん。次のフランスはオリビエの地元グランプリでもあるし、このパフォーマンスを維持して、彼の地元でポイントが取れるように、みんなで頑張りたいと思います」