2004年07月03日(土)

高橋敬三ＤＴＣに聞く：予選

タイムこそ伸び悩んだが、ロングランのデータは上々。連続入賞に自信

インディアナポリスでの５位入賞で士気も高まるチームトヨタ。ここマニクールはオリビエ・パニスの母国でもあり、二重に期待がかかるレースだ。昨年、改修が行われたマニクール・サーキットは１周４・４１１ｋｍ、１７個のコーナーがある。昨年はパニス、クリスチアーノ・ダ・マッタともに完走を果たし、パニスが８位に入賞とトヨタにとってはゲンの良いコースだ。コースの特徴としては非常にスムーズな路面が挙げられる。

ドイツＧＰでのデビューが噂されるニューカーＴＦ１０４Ｂの開発に全力を注いでいるのか、今回のクルマ変更はそれほど多くない。「電子制御のトラクション系をヘレスでテストしてきました。エンジンも多少スペックを変えてきていますが、しいて言うほどではありません。信頼性を高めてきているので、レースでのエンジンの使い方に自由度が増したという程度ですね」と高橋敬三技術コーディネーション担当ディレクター（ＤＴＣ）は言う。

金曜日、天気は曇り、気温も２１度と過ごしやすい天候だった。午前１１時からの１回目の公式練習の時には路面温度３１度、湿度５７％となっていた。午前中のセッションは後半に雨が降り始め、路面が濡れた後、また晴れ間が出て乾くという難しいコンディションとなった。そのため、ダ・マッタは５周、パニスもたったの４周しかできず、それぞれ１０番手、１１番手だった。ゾンタは１８周走ったが、途中コースアウトしてリヤのブレーキに砂を噛んでしまい、しばらく走れずにいた。

ランチタイムには、またもや大粒の雨が降り出したが、午後のセッションまでには止み、気温２６度、湿度７１％という蒸し暑い中で２回目のフリー走行は行われた。しかし、路面が徐々に乾き始めたセッション終盤１５分でまたもや雨が降り出す。ダ・マッタは路面状況がいい時にニュータイヤを履いてこのセッションのトップタイムを出すが、「大きな意味は持たない」とそれほど嬉しそうな様子ではなかった。パニスは１１番手、ゾンタは１５番手だった。

「金曜日は、普通は基本セッティングを出すことと、タイヤを選択することが一番重要な仕事なのですが、この天気のおかげで全く仕事ができませんでした。本当のドライで走れたのはほとんどなかったので、タイヤの減りや、タイムの落ちなど、レースを戦う上で重要なデータが全く取れていない。一応、明日の午前中の走行までタイヤ選択は行えることとなったが、そうなるともう１セット余分にテストしなくてはならなくなる。今日中にタイヤを決めてしまってレースセッティングを詰めるか、明日もう一度タイヤの比較をするか。非常に悩ましいところです」

土曜日は気温も上がり、天気も曇ってはいたが雨は降りそうもなく、安定した天候となった。
「タイヤは昨日のうちに決めてしまいました」と高橋ＤＴＣ。午前中のフリー走行で、昨日できなかったロングラン、レースセッティングをこなし、さらに予選用のセッティングまで決めなくてはならない。

「最初のうちは気温も低く、路面温度も低かったのでタイヤのグレーニングが出てしまって、セッティングするような状況ではありませんでした。ミシュラン・タイヤにはちょっと路面温度が低すぎたようです。ほかのチームも同じような状況だったはずです。最後の方には路面温度も上がり、グレーニングも出なくなってセッティングできるようになりました」

フリー走行の結果はパニスが５番手、ダ・マッタ１１番手とまずまずの速さを見せてくれた。
「普通は金曜日にやることを土曜日の半日でやった割には、ほぼ仕事をこなせました。ただ、予選の結果を見ると狙った順位よりも悪く、残念な結果に終わってしまいました」

１回目の予選は、先に走ったパニスがタイヤの空気圧が低すぎたためにボトミングに悩まされた。そのため、後から走るダ・マッタはタイヤの空気圧を調整して出て行く。パニスは１１番手、ダ・マッタ１０番手だった。クルマが多少アンダーステア気味だということで、２回目の予選に向けてはウイングを調整し、燃料を補正した程度で挑んだ。

２回目も先に走ったパニスはまだボトミングするクルマに手を焼きタイムが伸びない。ダ・マッタの方は、ここでも再度タイヤの空気圧を調整し、ほぼ納得いくバランスが得られたのだが、意外にタイムは伸びず１１番手。パニスは１４番手に沈んだ。

「非常に接近した予選でしたが、そのなかで一番後ろだったというのが、非常に残念です。特にパニスはセクター３でクルマが跳ねてしまって、ダ・マッタに比べて０・４秒ほどもロスしてしまった。でも、明日のレースに向けてはロングランのデータも悪くないし、十分ポイントを狙える自信はあります。天気予報も明日は気温が３０度近くまで上がるということなので、ミシュラン・タイヤにとっても良い条件となるはずです。明日、予報どおり気温が上がるとしたら、ミシュランは非常に安定したタイヤを用意したと思います」

気温、天気に苦労したフリー走行と予選だったが、レースに向けて天気も安定するようで、チームの成績も安定しそうな気配だ。