2004年07月04日(日)

高橋敬三ＤＴＣに聞く：決勝

原因不明？　予想外のタイムの伸び悩み。次戦イギリスＧＰで出直し

日曜日は予想通り気温も上がり、雲ひとつない快晴となった。レース前、その天気を見て高橋敬三技術コーディネーション担当ディレクター（ＤＴＣ）は「天気も作戦通りですね」とレースに向けて自信をのぞかせた。暑くなったほうがミシュランタイヤの性能を生かしやすいからだ。

「先週のヘレス・テストでは路面温度５０度近くのなかでテストをして好結果を得ていますから。昨日のロングランでは１分１６秒台で安定してラップできてますし、問題ないはずです」。しかし、レースではその自信がもろくも崩れてしまった。

午後２時のスタート時には、気温は２７度まで上がり、路面温度も４３度となっていた。最初の誤算はスタートだった。スタートのシグナルが消える前、オリビエ・パニスのマシンが一瞬動く。その間にスタートとなり、パニスは出遅れてしまう。

「パニスのスタートのミスは、クラッチにトラブルが出てクルマが動いてしまい、それにアンチストールシステムが作動してしまったため、スタートが遅れてしまいました」。そのため、パニスは最後尾まで順位を落としてしまった。クリスチアーノ・ダ・マッタもスタートで１台に抜かれ１２番手で１周目を終えた。

ここから追い上げたいトヨタの２台だったが、思ったよりペースが上がらない。ダ・マッタは１分１７秒から１８秒のタイムで前のクルマに引き離され始めていた。一方、２周目にはミナルディの２台をかわしたパニスだったが、ジョーダンのハイドフェルドがなかなか抜けずにいた。ラップタイムは１分１９秒から２０秒台と遅いのだが、抜くことができずに引っかかってしまった。結局、最初のピットストップまで、その背後で我慢の走行を強いられた。最初のピットストップはダ・マッタが１１周目、パニスは１３周目だった。

「走り始めてすぐにダ・マッタからグレーニングが出ていると無線で伝えてきました。タイヤの空気圧も合ってなかったみたいです。１、２セット目のタイヤは空気圧が高かったようで、調整しました。後半は空気圧も合っていたようですが、ペースは上がりませんでした」

その後、ペースは上がることもなく。淡々とした形でレースは進んでいった。順位もパニスはジョーダンの２台をかわしたものの、トヨタの２台は、１３、１４位あたりを走っていた。

「路面コンディションは予想通りでしたが、タイヤが予想に反してグレーニングとデグラデーションが出てしまい、思うようなペースで走れませんでした。何が起きたのかは、今の時点ではわかりませんが、ミシュラン勢全体にいえるトラブルのようです。データを見て、ミシュランともよく話さないと何とも言えませんね。通常、このサーキットは走れば走るほど、デグラデーションが良くなるはずなんですが。それがレース後半になって逆にタイムが落ちてきていた。ヘレスでは路面温度が５０度になるような条件だったけど、こんなことは起こりませんでした」と高橋ＤＴＣも予想しない状況に困惑気味だった。

結局、トヨタの２台は３ストップの作戦を採るが、最後までペースを上げることはできず、ダ・マッタが１４位、パニスが１５位と下位での完走を果たすのが精一杯という状態だった。

「タイヤの問題を除いても、マクラーレンやウイリアムズなどが今回、クルマを大幅に改良してきて速くなってきました。我々ももっとクルマの改良を進め、一刻も早くポテンシャルアップを目指すつもりです」

次戦は、昨年、一時トップを走行したシルバーストンだけに、巻き返しを図りたいところ。アメリカＧＰでの勢いを取り戻し、ポイント獲得を期待したい。