2004年07月10日(土)

高橋敬三ＤＴＣに聞く：予選

難しいタイヤ選択。作戦面で頭を悩ませる雨の心配

昨年のイギリスＧＰでは新型ＴＦ１０３Ｂがデビューして高いパフォーマンスを見せ、誰もが驚いたトップ快走劇を見せてくれた。そういう意味ではシルバーストーン・サーキットはトヨタにとっては得意とするコースでもある。今年もＴＦ１０４Ｂの登場が待たれるが、高橋敬三技術コーディネーション担当ディレクター（ＤＴＣ）は「イギリス明けのヘレス合同テストでシェイクダウンします」とドイツＧＰでのデビューをほのめかした。昨年並みの活躍を期待したいところだが、ＴＦ１０４Ｂへの開発に力を注いでいるためか、今回はクルマの改良点も「電子制御くらいです」と少なく、クルマのパフォーマンス的には昨年とは事情が違っていた。前回のフランスＧＰから新型車を投入したマクラーレンとウイリアムズのパフォーマンスが上がってきているなかで、戦前から厳しい戦いが予想された。

レースに先立つ水曜日、電撃的な発表があった。チームは、ラルフ・シューマッハーと２００５年から３年の契約を結んだと正式に発表した。

「何度も優勝している経験豊富なラルフが来年から加わってくれることは大変嬉しいことです。来年は我々も表彰台を狙うつもりですから、クルマの開発には必要な人材です。開発には同じ人を使うこともいいですが、新しい血を入れていくことも必要だと思います。違った見方をしていくことも重要です」

金曜日はイギリス特有の曇り空となっていた。気温１６度、路面温度も２６度という７月とは思えない寒さのなかで、最初のセッションは行われた。

「午前中は予想どおり、路面のグリップも低く。タイヤのグレーニングに悩まされました。ここの特徴として、走り始めはグレーニングが出て、アンダー傾向になり、そのうちリヤタイヤがタレてきてオーバーステアになるんです」

午後のセッションではクリスチアーノ・ダ・マッタのクルマのリヤのホイールベアリングにガタが出たのが見つかり、最初の１５分くらいを修理に費やした。それでもタイヤのロングランも行い、大きな支障はきたさなかった。

午前中はリカルド・ゾンタ１１番手、ダ・マッタ１８番手、オリビエ・パニス１９番手。午後はゾンタ、パニス、ダ・マッタの順で１３、１４、１５番手と仲良く並んだ。

「金曜日の一番の目的はタイヤのデータ収集ですが、その点では仕事は出来ました。しかし、正直な話、セットアップには苦しんでいます。クルマのバランスはまだ十分とはいえない状態です。タイム的にはほぼシミュレーションどおりです。それと、タイヤの選択に関しても悩ましいところですね。ロングランの安定性はプライム、一発のタイムはオプションなんですが、どちらも一長一短という感じで決めかねてます。路面が良くなればタイムの落ちが少なくなるのですが、ここは雨が降る確立が高いし。そうなれば路面はまた元に戻る。天候まで考えるとタイヤチョイスは難しいですね」

土曜日、午後から雨の確率は４０％とメテオフランスの予報官は予想した。しかし、予選が近づくにつれ、雨の可能性は少なくなっていた。「最初は午後１時か２時には雨という予想だったのですが、予選間際の雲を見たら、どうも雨は降りそうになかった」

予選１回目、最初に走ったミハエル・シューマッハーはスピンして大きくタイムをロスすると、他のドライバーもゆっくりと走る。２回目の予選は雨の確立も高かったため、出走順を出来るだけ早くしたいためだった。しかし、トヨタの２台は「雨は降らない」という高橋ＤＴＣの指示通り、普通にタイムアタックを行った。そのためパニスは３番手のタイムをマーク、ダ・マッタも８番手となった。

「１回目はパニスとダ・マッタで燃料の搭載量を変えてみました。クルマのバランスの違いを試すためです」

２回目の予選、ダ・マッタは低速コーナーでのアンダーステア傾向に悩まされたが、１４番手のタイムをマーク。パニスは１２番手につけた。しかし、パニスはタイムアタック後のクールダウンしたインラップで、後からアタック中のマッサに追いつかれ、ペナルティを受けてしまう。

「単純なチーム内のコミュニケーションのミスです」と高橋ＤＴＣ。アタック後は普通、燃料をセーブするためゆっくり走ってくる。後ろからアタックしてくるクルマとの間隔は、ピットから無線で知らされる。それを知らせるレースエンジニアとパニスの間で誤解が生じたためにこういう事態となってしまったのだ。このため、パニスは予選タイムを抹消されてしまう。幸いタイムアタックしなかったフィジケラがいたため最下位は免れたが１９番手まで落ちてしまった。逆にダ・マッタはパニスのペナルティと、アロンソがエンジン交換のペナルティのためポジションを１０落としたため、ふたつポジションを上げ１２番手となった。

「パニスは不幸なミスでポジションを落としてしまいましたが、ダ・マッタは十分ポイントを狙える位置にいるので何とかがんばってほしい。クルマのバランスも良くなったし、決勝を考えれば、まずまずだと思います。ただ、ここは常に雨を想定しなければならないので作戦面が難しいですね」