2004年07月11日(日)

高橋敬三ＤＴＣに聞く：決勝

混戦にはまって前に出られず。次戦ドイツは新車で巻き返し

日曜日もシルバーストーンは厚い雲に覆われていた。気温は、この週末一番の冷え込みで、レースがスタートする午後１時になっても気温は１７度にしか上がっていなかった。ただ、雨の心配はなさそうで、高橋敬三技術コーディネーション担当ディレクター（ＤＴＣ）はきっぱりと「雨は降りません」と言い切っていた。その言葉どおり、レーススタートが近づいた頃には時折青空が見え、日が差してくることもあった。それでも降水確率は４０％と予断を許さない状況ではあった。

前日の予選のペナルティでタイム抹消となったオリビエ・パニスだったが、ミナルディの２台がエンジン交換をしていたため、スターティングポジションが２つ上がって１７番手グリッドからのスタートとなった。

スタートはクリスチアーノ・ダ・マッタ、パニスともにまずまずのスタートだったが、パニスは最後尾にいたフィジケラ（ザウバー）に１周目にかわされて順位を落としてしまった。ダ・マッタはポジションをキープするが、こちらもエンジン交換で予選順位を降格されたアロンソ（ルノー）に４周目に抜かれ順位をひとつ落とす。しかし、その後はペースも良く安定したラップタイムで混戦のレースを戦っていた。

「パニスは多少グレーニングが出ていました。やはり、前日の雨で路面が元に戻ってしまったことが大きかったと思います。ダ・マッタの方は、２回ストップのクルマとしてはペースも悪くなかったと思います」

シルバーストーンはピットストップのロスタイムも大きいため、２回ストップが基本。しかし、ミシュラン勢はタイヤのグレーニングの問題もあり３回ストップを選択するクルマも多かった。またフェラーリをはじめとする数チームは２台の戦略を変えるところも多かった。

「うちは２台とも２回ストップを想定してましたが、ソフト系のオプション（タイヤ）を選んだパニスは３回にも対応できる準備をしておきました」と高橋ＤＴＣ。

ダ・マッタは１５周目に最初のピットイン。そして、１６周目にパニスがピットインする。ところが、その直後、パニスに不運のトラブルが襲ってしまう。消火器のスイッチが誤作動し、消火剤がステアリングやヘルメットに噴射されてしまったのだ。たまらずコース脇にクルマを止めるパニス。

「走行中に消火器のスイッチが誤作動してしまったようです。初歩的なトラブルでドライバーには本当に申し訳ないと思ってます」

ダ・マッタは順調に周回を重ねる。１２番手あたりで前には佐藤琢磨、ウエーバー、マッサらを射程圏内に捉らえていた。しかし、２３周目、混戦のなかで周回遅れとなるミナルディが迫ってきた時、２台のミナルディに４周にわたってブロックされ、ペースが一気に落ちてしまったのだ。

「ブルーフラッグが振られているのに譲らない。それでチームとして抗議を出しました。２７周目にようやく退いてくれたときには、前との差は１５秒ほどに開いてしまって。この時に１０秒以上もロスしてしまった計算ですね」

３７周目に２度目のピットストップを終えると背後にトップのミハエル・シューマッハーが迫ってきていた。３８周目、周回遅れとなってしまう。その直後の４０周目にトゥルーリがクラッシュしてセーフティカーが入る。この時とばかりに２回ストップのクルマはピットに入り給油を済ました。

「このセーフティカーがすべてでしたね。３回ストップのクルマにとっては俄然有利に働いた。そのうえ、ダ・マッタは周回遅れになっていたから、前のジェネ（ウイリアムズ）や琢磨（ＢＡＲ）との差が一気に開いてしまいました。それがなければポイント圏内は無理でも１０位くらいにはいけてたと思う」

結局、１周の差が開き、さらにこの後は青旗が振られ、ペースもあげることが出来ず。１３位での完走となった。

「今回のレースはザウバーも新車を出してきて速くなった。我々も新車ＴＦ１０４Ｂを次のドイツＧＰにデビューさせます。すでに新車はＴＭＧのファクトリーで組みあがってます。まだ、空力パーツは間に合いませんが、来週のヘレスのテストでシェイクダウンして信頼性を確かめたうえ、ホッケンハイムでは見た目に新しいクルマで巻き返しを図ります」

期待の新車ＴＦ１０４ＢがドイツＧＰでは登場する。そのポテンシャルはいかに。後半戦の巻き返しに期待したい。