NASCAR NEXTEL CUP SERIES 第24戦 SHARPIE 500

　8月25日（土）米国南部テネシー州ブリストルのブリストル・モーター・スピードウェイでNASCARネクステル・カップ・シリーズ第24戦「SHARPIE 500」が行われた。
　１周僅か0.533マイル（約850m）のショートオーバルコースは、NASCARで使用されるオーバルの中で最も角度の大きい、最大36度というバンク角を誇る。ブリストル・モーター・スピードウェイでは、３月にカップ戦とブッシュ戦が行われているが、その後、コースの大幅な改修が行われ、全周に渡ってコンクリート舗装が新しくされると共に、バンク角の変化の度合いも変更され、各チーム、ドライバー共に慣れ親しんだブリストルではなく、全く新しいコースへと挑戦することになった。

　雨で２日も順延されることとなった前戦ミシガン戦を終えて僅か３日後の24日（金）、午前中に行われた公式練習に続き、午後３時から予選が行われ、"トヨタ カムリ"のＤ．ブレイニーが好タイムをマーク。終盤、気温が下がってからアタックした数台にかわされたものの、"トヨタ カムリ"勢最上位の５番手グリッドを獲得した。Ｍ．ウォルトリップが16番手、Ｊ．メイフィールドが31番手、Ｄ．ジャレットが33番手、そして、ＡＪ．アルメンディンガーが43番手となり、久しぶりの決勝進出を果たすなど、５台の"トヨタ カムリ"が決勝レースへ駒を進めた。

　25日（土）午後８時に500周・266マイル（約430km）で競われる決勝レースがスタート。５番手スタートのＤ．ブレイニーは、レースを通して新舗装でのグリップ不足とハンドリングの問題に苦しみ、レース中も調整を続けたものの徐々に後退。31位に終わった。"トヨタ カムリ"勢最上位でフィニッシュを果たしたのは16番手スタートのＭ．ウォルトリップ。Ｍ．ウォルトリップはレース序盤こそセッティングに苦しみ、一時後退したものの、レース中も調整を続け、粘り強い走行でポジションを回復し、23位でチェッカーを受けた。Ｄ．ジャレットが34位、ＡＪ．アルメンディンガー35位、Ｊ．メイフィールドは37位であった。

　次戦第25戦は９月２日（日）米国西部カリフォルニア州フォンタナのカリフォルニア・スピードウェイで行われる。

ドライバー Ｍ．ウォルトリップ：
「我々はレース中ずっと戦い続け、チェッカーが振られた時点で、23位という結果に終わった。残り30周での再スタート時には、良い走りが出来、アウト側から３台をパスし、その後も彼らを押さえ込むことが出来た。今日は多くを学ぶことが出来、良い夜だったが、更なる上位フィニッシュを達成したかった。スタート直後は十分な速さが得られなかったが、クルーが調整を続けてくれたお陰で、徐々に改善されて行った。最終的にはベストな仕上がりだと感じられるまでになった」

　8月24日（金）テネシー州ブリストルのブリストル・モーター・スピードウェイで、NASCARブッシュ・シリーズ第26戦「Food City 250」が行われた。

　午前中２度に渡って行われた公式練習に続き、午後４時半から予選を開始。Ｊ．リフラーが自身今季２度目、"トヨタ カムリ"にとってシリーズ３度目となるポールポジションを獲得。Ｄ．ロイティマンが10番手、Ｂ．ヴィッカーズが28番手、そして、今季ブッシュ・シリーズ初出場となるベテランＤ．ジャレットが38番手から決勝レースへ臨むこととなった。

　午後８時、0.533マイルのハイバンク・ショートオーバルを250周・133マイル（約215km）して競われる決勝レースがスタート。ポールポジションのＪ．リフラーは、81周に渡って首位を快走。レースが残り80周を切ったところで、新品タイヤに交換するためにピットイン。このピットインで18位まで順位を落とすこととなったが、好調なＪ．リフラーと"トヨタ カムリ"は、果敢な追い上げを見せ、残り10周の時点では、トップを争う３台に加わった。激しい首位争奪戦の末、接触で１台が脱落。Ｊ．リフラーはＫ．ケーン（ダッジ）と最後までサイド・バイ・サイドでのバトルを繰り広げたが、惜しくも及ばず、２位でフィニッシュ。Ｄ．ロイティマンが３位に入り、"トヨタ カムリ"はトップ３に２台が入る活躍を見せた。

　次戦第27戦は９月１日（土）、カリフォルニア・スピードウェイでネクステル・カップ・シリーズ第25戦との併催で行われる。

ドライバー　Ｊ．リフラー：
「素晴らしい仕事をしてくれたチームとトヨタの全ての関係者に本当に感謝している。我々は本当にトップを争える位置にあり、今夜ハードワークの成果を示すことが出来た。"トヨタ カムリ"は素晴らしかった。最後は、タイヤを交換していない我々の後方に、新品タイヤを装着したＤ．ロイティマンが迫っており、それだけが心配だった。我々が彼を押さえるために、新品タイヤへと交換する時間は無かった。私はコーナーのイン側を取ったが、Ｋ．ケーンはバンク上部で素晴らしいコントロールを見せた。ファイナルラップでも彼のインを攻めたが、後方からＤ．ロイティマンも迫っており、それ以上は無理だった。しかし、今日の結果には満足している」

　8月22日（水）ブリストル・モーター・スピードウェイでNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第16戦「O'Reilly 200」が行われた。今大会は、シリーズ中唯一、水曜日に開催という変則的なスケジュール。

　午前10時と午後12時からそれぞれ公式練習が行われ、午後の公式練習２回目ではＪ．スプレイグがトップタイム。Ｍ．スキナーが２番手で続き、Ｊ．ベンソンも４番手につけるなど"トヨタタンドラ"は、好調ぶりを示した。
　午後４時から行われた予選では、Ｒ．マシューズが４番手で"トヨタ タンドラ"最上位グリッドを確保。Ｍ．スキナーが５番手、Ｊ．スプレイグが７番手、Ｊ．ベンソンが８番手と４台の"トヨタ タンドラ"がトップ10グリッドを獲得し、決勝へと臨んだ。

　気温35度近い猛暑と蒸し暑さに見舞われた日中であったが、その暑さも若干和らいだ午後８時過ぎ、0.533マイルを200周・107マイル（約170km）で競われる決勝レースがスタート。序盤からトップ１０スタートのＲ．マシューズ、Ｍ．スキナー、Ｊ．スプレイグ、Ｊ．ベンソンらが上位争いを繰り広げた。しかし、34周目にＲ．マシューズが他車のクラッシュに巻き込まれ無念の後退。このイエローコーションで、各車給油とタイヤ交換のためにピットへと向かうが、Ｊ．ベンソンはコース上へと残る作戦を採った。
　再スタート後、Ｊ．ベンソンは後続を引き離し首位を快走。68周目に再びイエローコーションとなったが、ここでもピットインせずレースをリードし続けた。その後、101周目に４度目のイエローコーションが出ると、Ｊ．ベンソンは初めてのピットイン。一時、17位まで順位を落としたものの、怒濤の追い上げを見せたＪ．ベンソンは、170周目にはついに３位へと浮上。首位攻防戦に加わると間もなく、179周目、前を行く２台が同時にスピン。これをかわしたＪ．ベンソンは首位奪還を果たし、そのままチェッカー。今季２勝目を挙げた。
　一方、ポイントランキング首位につけるＭ．スキナーは、常にトップ10圏内でのバトルを繰り広げ、４位でフィニッシュ。今季12度目となるトップ５フィニッシュを果たし、ランキングで２位との差を広げることとなった。しかし、今レースではリードラップ獲得は成らず、昨年から続いていた連続リードラップ獲得記録は19でストップすることとなった。

　次戦第17戦は９月１日（土）米国中部イリノイ州マディソンのゲートウェイ・インターナショナル・レースウェイで行われる。

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