NASCAR NEXTEL CUP SERIES 第25戦 Sharp AQUOS 500

　９月２日（日）米国西部カリフォルニア州フォンタナのカリフォルニア・スピードウェイでNASCARネクステル・カップ・シリーズ第25戦「Sharp AQUOS 500」が行われた。
　米国トヨタ自動車販売の本拠地があるトーランスにも近い、１周２マイル（約3.2km）のスーパースピードウェイは、コース幅が広く、路面がスムーズなため、３台、時には４台がサイド・バイ・サイドのバトルを繰り広げる超高速コースである。

　８月31日（金）午後４時から行われた予選では、Ｂ．ヴィッカーズが17番手、ＡＪ．アルメンディンガーが18番手。このほか、Ｍ．ウォルトリップ、Ｊ．メイフィールド、Ｄ．ロイティマン、Ｄ．ブレイニーの４台が予選を通過し、計６台が決勝へと進んだ。

　２日（日）まだ猛暑の残る午後５時過ぎに、２マイルオーバルを250周（500マイル：約800km）で競われる決勝レースがスタート。"トヨタ カムリ"最上位グリッドの17番手からスタートを切ったＢ．ヴィッカーズは、序盤、キャブレタートラブルなどに苦しみ、徐々に後退。代わって、Ｄ．ブレイニー、Ｄ．ロイティマン、ＡＪ．アルメンディンガーがトップ20圏内で上位を目指してバトルを展開した。
　一時は36位までポジションを落としたＢ．ヴィッカーズだったが、レース中の調整でトラブルを克服すると、見事な追撃を見せ上位へと復帰。コース最多タイ記録となる11回のイエローコーションが出る波乱のレースの中で、リードラップも獲得。上位争いを繰り広げ、"トヨタ カムリ"勢最上位の８位でフィニッシュを果たした。好走を見せていたＤ．ブレイニーは202周目にエンジントラブルに見舞われリタイア。ＡＪ．アルメンディンガーも、終盤、ピットタイミングをずらす作戦に出て３位まで浮上したが、惜しくも作戦は功を奏さず、終盤ピットインを余儀なくされて後退。18位でレースを終えた。

　次戦第26戦は９月８日（土）米国東部バージニア州リッチモンドのリッチモンド・インターナショナル・レースウェイで行われる。

ドライバー Ｂ．ヴィッカーズ：
「今日のレースでは、キャブレターのトラブルで順位を落としてしまったのが大きかった。また、レース序盤はステアリングの問題にも見舞われていた。しかし、最終的には、チームは素晴らしい仕事で全てを修復してくれた。トップ10フィニッシュは我々が望んでいたものであり、ポイントを大きく伸ばせたことに満足している」

　９月１日（土）カリフォルニア州フォンタナのカリフォルニア・スピードウェイで、NASCARブッシュ・シリーズ第27戦「Camping World 300」が行われた。

　前日行われた予選では、Ｂ．ヴィッカーズが９番手と好調。Ｄ．ロイティマンが13番手、地元カリフォルニア州ロングビーチ出身のＪ．リフラーは23番手のグリッドを確保し、決勝へと臨んだ。

　午後７時、晴れ上がった空の下、まだ気温35度以上という酷暑の残るコンディションで、２マイルオーバルを150周（300マイル：約480km）して競われる決勝レースのスタートが切られた。９番手グリッドからスタートしたＢ．ヴィッカーズは、間もなくトップ争いに加わると、22周目に首位に浮上。67周目に他車の大きなクラッシュがあったため、30分ほどの赤旗中断の後、再スタートが切られると、Ｂ．ヴィッカーズは首位攻防戦を繰り広げた。
　しかし、残り20周を切った時点で、若干ポジションを落とし、７位を走行し、上位復帰を狙ってバトルを繰り広げていたＢ．ヴィッカーズは、直前を走行していた２台が接触した際の混乱を避けきれず、クラッシュ。無念のリタイアとなってしまった。
　"トヨタ カムリ"勢はＪ．リフラーが14位、Ｄ．ロイティマンが15位でチェッカーを受けた。

　次戦第28戦は９月７日（土）、バージニア州リッチモンドのリッチモンド・インターナショナル・レースウェイでネクステル・カップ・シリーズ第26戦との併催で行われる。

ドライバー　Ｂ．ヴィッカーズ：
「今夜の我々の"トヨタ カムリ"は、本当に、本当に強力だった。特に、ロングランでは素晴らしかった。最初の20周ほどは、ライバル勢ほどの速さはなかったが、中盤以降は、我々は強く、速かった。４本のタイヤ全てを交換した、最後のピットインのタイミングは完璧だった。我々は、タイヤを交換しなかった上位のライバル勢を追撃する準備が出来ていた。しかし、あのアクシデントで全てが終わってしまった」

　９月１日（土）米国中部イリノイ州マディソンのゲートウェイ・インターナショナル・レースウェイでNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第17戦「Gateway 200」が行われた。

　１日（土）午後１時５分から予選が行われ、ポイントランキング首位につけるＭ．スキナーが自身41回目、今季９回目となるポールポジションを獲得。Ｔ．クックが３番手、Ｊ．ベンソンが４番手と好位置から決勝へ臨むこととなった。

　午後４時40分、1.25マイルオーバルを160周（200マイル：約320km）で競われる決勝レースがスタート。ポールポジションから好スタートを切ったＭ．スキナーは、序盤首位を逃げ、その後、Ｒ．ホーナディ（シボレー）、Ｊ．ベンソンらと首位争いを展開した。しかし、 57周目に３位走行中のＭ．スキナーは右前タイヤのパンクに見舞われ、壁にクラッシュ。何とかピットへは戻ったものの、長時間に渡る修復作業を余儀なくされ、大きく後退してしまった。
　この時点で２位につけていたＪ．ベンソンは、Ｍ．スキナーのクラッシュによるイエローコーションでピットインし、タイヤを交換した後に、ホイールナットの脱落に見舞われ、すぐに再度のピットイン。ピットと同一周回以内で最後尾となる21位までポジションを落としてしまった。
　しかし、そこから"トヨタ タンドラ"の速さを活かし、猛追撃を開始したＪ．ベンソンは見る見るポジションを上げ、91周目には２位に躍進。首位争いに復帰した。
　その後、Ｒ．ホーナディとの激しい首位争いを展開し、終盤戦はこの２台の一騎打ちとなった。Ｊ．ベンソンは148周目に首位を奪うと、その後はポジションを守り切り、トップでチェッカー。今季３勝目を挙げ、前戦ブリストルに続き２連勝を飾った。
　３位にはＴ．マスグレイブ、４位にＴ．ボダインが入り、"トヨタ タンドラ"はトップ４を３台が占める強さを見せた。
　一方、Ｍ．スキナーはレースに復帰したが28位に終わり、僅か４ポイント差ながら、惜しくもポイントランキング首位の座をＲ．ホーナディに譲ることとなった。

　次戦第18戦は９月15日（土）米国北東部ニューハンプシャー州ロードンのニューハンプシャー・インターナショナル・スピードウェイで行われる。

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