NASCAR NEXTEL CUP SERIES 第30戦 Talladega 500

　10月７日（日）米国南部アラバマ州タラデガのタラデガ・スーパースピードウェイでNASCARネクステル・カップ・シリーズ第30戦「Talladega 500」が行われた。タラデガ・スーパースピードウェイは１周2.66マイル（約4.3km）とシリーズ最長のコースであり、コース幅も広く、３台、時には４台が真横に並んでの超高速バトルが繰り広げられることで知られる。
　４月に同コースで行われた第９戦では、"トヨタ カムリ"のＤ．ロイティマンが、ゴール目前まで３位を走行するなど手応えを得ており、自信と共にスーパースピードウェイでの戦いに挑んだ。

　６日（土）正午から行われた予選では、"トヨタ カムリ"勢が快走。Ｍ．ウォルトリップが、"トヨタ カムリ"にとってネクステル・カップ・シリーズ２度目となるポールポジションを獲得した。さらに、２番手にはＤ．ブレイニー、３番手にＢ．ヴィッカーズが入り、"トヨタ カムリ"は予選トップ３を独占。また、Ｄ．ロイティマンが５番手となり、初のネクステル・カップ・シリーズ参戦となる元Ｆ１ワールドチャンピオンのＪ．ヴィルヌーブが６番手に入るなど、グリッド前３列６台のうち５台を"トヨタ カムリ"が占める圧倒的な強さを見せた。また、43番手にＤ．ジャレットが入り、"トヨタ カムリ"は６台が決勝へと進出を果たした。

　７日（日）好天の下、午後１時23分に188周（500マイル：約800km）で競われる決勝レースがスタート。ポールポジションのＭ．ウォルトリップ、２番手、３番手からスタートのＤ．ブレイニー、Ｂ．ヴィッカーズ、Ｄ．ロイティマンらが激しくバトルを展開する序盤戦となった。
　その後も"トヨタ カムリ"勢はその速さを活かし首位攻防戦を展開。４人のドライバーがトータル17周に渡ってレースをリードした。しかし、145周目にトップグループでの激しい多重クラッシュが発生し、これに上位争いを繰り広げていたＤ．ロイティマンとＢ．ヴィッカーズが巻き込まれ、Ｂ．ヴィッカーズは無念のリタイアとなり、Ｄ．ロイティマンもダメージ修復のために後退を余儀なくされた。
また、この波乱を免れ、上位争いを続けたＭ．ウォルトリップであったが、ゴールを目前にした176周目、タイヤのパンクから壁にクラッシュ。レースを終えることとなってしまった。
一方、２番手からのスタートで着実な走行を続けたＤ．ブレイニーは、混乱も克服し、"トヨタ カムリ"にとってネクステル・カップ・シリーズで最高位となる３位でチェッカーを受けた。
ネクステル・カップ・シリーズ初出場となったＪ．ヴィルヌーブは、首位と同一周回の21位で見事完走を果たした。

　次戦第31戦は10月13日（土）米国東南部ノースカロライナ州シャーロットのローズ・モーター・スピードウェイで行われる。

ドライバー Ｄ．ブレイニー：
「良いレースが出来た。我々の最初の目標は再びオーナーズポイントでの35位以内に復帰することであり、そのためにも、リスクを犯さないよう、常に気を付けてドライブしなくてはならなかった。必要以上に慎重になりすぎたかも知れないが、最後は幸運にも速いグループの中に入ることが出来た。あのグループに入れなければ、後方でレースを終えていたかも知れない。レース中はトランスミッションをいたわることに気を付けており、特にピットイン時は慎重に走った。昨日タラデガに来た時点では、激しいレースになると聞かされていたが、実際にはそうはならなかった。少し不思議なレースだったが、我々の"トヨタ カムリ"はとても速かった」

　　10月６日（土）タラデガ・スーパースピードウェイでNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第20戦「Mountain Dew 250」が行われた。NASCARが行われるコースの中で最長を誇る１周2.66マイルの超高速スーパースピードウェイで、クラフツマン・トラック・シリーズのレースは昨年初めて開催され、今年２年目となる。初開催となった昨年は、惜しくも勝利を逃したものの、"トヨタ タンドラ"は２位から６位を独占する速さを見せ、今年も活躍に期待が集まった。
　今大会には、前戦NASCAR初参戦を果たしたＪ．ヴィルヌーブが併催のネクステル・カップ・シリーズとのダブルエントリーで出場。また、スーパースピードウェイスペシャリストのベテランＭ．ウォレスに加え、ブッシュ・シリーズで"トヨタ カムリ"に初の勝利をもたらしたＪ．リフラーも、2004年以来となるクラフツマン・トラック・シリーズに初めて"トヨタ タンドラ"で出場することとなり、計10台の"トヨタ タンドラ"が激戦へと臨んだ。

　４日（木）に公式練習が行われ、翌５日（金）午後12時10分から予選を開始。激しい争いの末に、Ｔ．ボダインがポールポジションを獲得。僅か100分の５秒差でＪ．スプレイグが２番手につけ、"トヨタ タンドラ"が最前列を独占。スポット参戦のＭ．ウォレスが４番手、ランキング首位につけるＭ．スキナーは８番手、Ｊ．リフラーが９番手、Ｊ．ヴィルヌーブも10番手と好位置から決勝へ臨むこととなった。

　６日（土）午後３時10分過ぎに94周（250マイル：約400km）で競われる決勝レースがスタート。Ｔ．ボダイン、Ｊ．スプレイグに加え、11番手スタートのＪ．ワイズ、７番手スタートのＴ．マスグレイブらが首位争いを展開した。しかし、Ｊ．ワイズは55周目のコーションでピットインした際、ホイールナットが脱落し、ペナルティで同一周回最後尾に後退を余儀なくされた。
　その後、Ｊ．スプレイグとＴ．ボダインの首位争いは続いたが、74周目、Ｊ．スプレイグが突如パンクに見舞われ、スピン。後方は大混乱となり、上位争いに加わっていたＴ．クック、Ｔ．マスグレイブらが巻き込まれてしまった。
　再スタートでは、Ｍ．スキナーが首位に立ったが、ボンネットフードを留めるピンが緩むというまさかのトラブルで、90周目にピットインを余儀なくされポジションを後退。さらに、ゴール目前となった90周目には、２位を走行していたＭ．ウォレスが痛恨のスピン。幸運にもクラッシュすることなくコースへ復帰したがポジションを落とし、この日７度目となるイエローコーションとなり、レースは残り２周のスプリントで決着をつけることとなった。
　最後のデッドヒートは、Ｔ．ボダインを先頭に再スタートが切られると、２位を行くＲ．クロフォード（フォード）と３位のＪ．ベンソンが激しく追い上げ、３台がほぼ横並びのままフィニッシュラインへと飛び込んだが、僅か0.014秒差でＴ．ボダインが逃げ切り、劇的な勝利を挙げた。３位となったＪ．ベンソンも僅か0.028秒差という僅差のフィニッシュであった。４位には初の"トヨタ タンドラ"ドライブとなったＪ．リフラーが入り、"トヨタ タンドラ"はトップ４に３台が入った。
　一方、10番手と好位置グリッドを得ていたＪ．ヴィルヌーブは、レース前に許可されていない調整を行ったとして、ペナルティを課され、スタート時は最後尾。果敢に追い上げを図ったが、54周目にクラッシュを喫し、レースを終えた。

　次戦第21戦は10月20日（土）米国東部バージニア州マーティンスビルのマーティンスビル・スピードウェイで行われる。

ドライバー Ｔ．ボダイン：
「信じられない。ここタラデガでは多くのレースを戦って来て、同じような状況を何度も経験しているが、勝てたのは初めてだ。我々の"トヨタ タンドラ"は本当に速く、そして、ポール・トゥ・ウィンという結果は、素晴らしいスタッフのお陰だ。私はこのチームでレースを戦うことが出来て本当に幸運だと思っている。Ｒ．クロフォードは充分に速く、彼が最後にアタックしてきたのも分かっていた。フィニッシュは本当に僅差だったが、彼のボンネットが見えていたので勝てたと確信出来た。このようなレースがタラデガの魅力であり、レースを戦うドライバーにとっても、ファンにとっても素晴らしいコースだと思う。チャンピオンシップの防衛はかなりハードになっているが、最後まで諦めずにチャレンジする」