NASCAR NEXTEL CUP SERIES 第35戦 Checker Auto Parts 500

　11月11日（日）米国南西部アリゾナ州エイボンデールのフェニックス・インターナショナル・レースウェイでNASCARネクステル・カップ・シリーズ第35戦「Checker Auto Parts 500」が行われた。全36戦の長いシーズンも今回のレースと残り１戦、ポイント争いも激しさを増している。フェニックス・インターナショナル・レースウェイは左右非対称の変則的なレイアウトを持つ１マイルオーバルで、バンク角も比較的浅く、難コースとして知られる。

　９日（金）公式練習に引き続き、午後３時30分から予選が行われ、Ｄ．ブレイニーが"トヨタ カムリ"勢最上位の17番手グリッドを確保。Ｂ．ヴィッカーズが22番手、２度目のカップ・シリーズ挑戦となるＪ．ヴィルヌーブが27番手、前戦までのＭ．スキナーに代わり、36号車を駆って今季２戦目のカップ・シリーズ出場となったＪ．ベンソンは30番手で予選を通過。４台の"トヨタ カムリ"が決勝に臨むこととなった。

　11日（日）午後１時51分にグリーンフラッグが振られ、312周（312マイル：約500km）で競われる決勝レースがスタート。"トヨタカムリ"勢最上位の15番手グリッドからスタートしたＤ．ブレイニーは、中団グループから抜け出すべく健闘していたが、234周目にバックストレートでスピン。コースへは復帰したものの大きくポジションを落とし、31位に終わった。一方、22番手で予選を通過したＢ．ヴィッカーズだったが、金曜日の公式練習後にエンジン交換を行ったため、最後尾からのスタートとなり、ハンドリングやブレーキトラブルにも悩まされ苦戦。しかし、粘り強くポジションを上げ、"トヨタ カムリ"勢最上位の21位でフィニッシュした。
　今回のレースには、３人の"インディ500"ウィナーが参戦したことで注目を集めたが、そのうちの１人であり元Ｆ１ドライバーのＪ．ヴィルヌーブは、137周目にバックストレートでスピンし、壁にクラッシュ。惜しくもリタイアとなった。

　シーズンの最終戦となる次戦第36戦は11月18日（日）米国南東部フロリダ州ホームステッドのホームステッド・マイアミ・スピードウェイで行われる。

ドライバー Ｂ．ヴィッカーズ：
「何度となくブレーキトラブルに見舞われ、長時間走行を続けているうちに、バランスもフロント基調からリア基調へと変わって行った。そのうちブレーキがロックするようになり、コーナー進入でブレーキペダルを踏んだ後、それを足で引き戻さなくてはならない状態だった。タフなレースだったが、アクシデントに巻き込まれることなく最後まで走り切り、まずまずの順位でフィニッシュ出来た」

　11月10日（土）フェニックス・インターナショナル・レースウェイで、NASCARブッシュ・シリーズ第34戦「Arizona.Travel 200」が行われた。

　レースを前に午前10時から予選が行われ、Ｄ．ロイティマンが15番手。Ｂ．ヴィッカーズが21番手、地元フェニックス出身のルーキーＭ．マクドウェルが27番手、Ｊ．リフラーが30番手から決勝に臨むこととなった。

　午後２時46分、1マイルオーバルを200周（200マイル：約320km）で競われる決勝レースがスタート。30番手と後方からスタートを切ったＪ．リフラーは、着実にポジションを上げ、レース終盤には６位まで浮上。レース終了直前の198周目には、多重クラッシュが起き、11分間に渡って赤旗中断となり、最後２周のスプリントでレースは決着されることとなるなど、波乱のレースをブレーキにトラブルを抱えながらも、果敢に戦い、"トヨタ カムリ"勢最上位の８位でフィニッシュした。
　一方、15番手スタートからレースの大半をトップ10圏内で戦っていたＤ．ロイティマンだったが、レース終盤はタイヤの摩耗に苦しみポジションダウン。12位でチェッカーを受けた。
　ブッシュ・シリーズ参戦２戦目となる地元ドライバーＭ．マクドウェルは14位でフィニッシュ。前半戦トップ10圏内で戦っていたＢ．ヴィッカーズは、120周目のピットイン時にピットレーンでのスピード違反のペナルティを課せられ、トップと同一周回の最後尾まで後退。 27位に終わった。

　最終戦第35戦は11月17日（土）ホームステッド・マイアミ・スピードウェイで行われる。

ドライバー　Ｊ．リフラー：
「最後はブレーキオイルが加熱し気泡が入り、ポジションを落としてしまった。そのことは残念だが、レースは上手く戦うことが出来、チームクルーは良い働きをしてくれた」

　11月９日（金）フェニックス・インターナショナル・レースウェイでNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第24戦「Casino Arizona 150」が行われた。

　レースを前に午後２時30分から行われた予選では、Ｍ．スキナーが今季11度目となるポールポジションを獲得。自身が持っていた年間ポールポジション獲得記録を塗り替えることとなった。また、フェニックスで開催されたNASCAR３カテゴリ－全てにエントリー（カップ・シリーズでは予選敗退）と忙しい週末を過ごすこととなったＪ．リフラーが５番手。Ｔ．ボダインとＪ．ベンソンが６，７番手で続いた。

　午後５時30分に150周（150マイル：約240km）で競われる決勝レースがスタート。ポールポジションのＭ．スキナーは順調なスタートを切り、首位で序盤戦に突入。しかし、36周目のピットイン時に順位を大きく落とし、16位での再スタートとなった。
　代わって上位争いを展開したのは５番手スタートのＪ．リフラー。常にトップ５でレースを戦い、"トヨタ タンドラ"最上位の４位でフィニッシュした。
　６番手スタートのＴ．ボダインは13周目に突然のタイヤバーストに見舞われ、スピン。車体にダメージはなかったものの、36位まで後退を余儀なくされた。しかし、その後は目覚ましい追い上げを見せポジションを回復。レース終盤には、５位争いを展開したものの僅かに及ばず、６位でチェッカーを受けた。
　また、一時は16位までポジションを落としたＭ．スキナーも着実に順位を上げ、８位でフィニッシュ。ライバルのＲ．ホーナディ（シボレー）が２位に入り、差を詰められたものの、 29ポイント差でランキング首位の座を守り、最終戦へと挑むことになった。

　最終戦第25戦は11月16日（金）ホームステッド・マイアミ・スピードウェイで行われ、ドライバーズタイトルの決着がつけられる。

ドライバー Ｊ．リフラー：
「楽しいレースだった。チームクルーは素晴らしい"トヨタ タンドラ"を用意してくれた。我々の"トヨタ タンドラ"はトップ５入り出来る速さを持っており、４位でフィニッシュすることが出来た。この結果をとても喜んでおり、来週の最終戦ホームステッドも楽しみにしている。あと１戦このチームと共に"トヨタ タンドラでレースに出る機会があるが、レッド・ホース・レーシングのクルー達とのレースを楽しんでいる。来週のレースではこのチームで勝利を狙う最後のチャンスであり、それが叶うことを望んでいる」