NASCAR NEXTEL CUP SERIES 第36戦 Homestead 400

　11月18日（日）米国南東部フロリダ州ホームステッドのホームステッド・マイアミ・スピードウェイでNASCARネクステル・カップ・シリーズのシーズン最終戦となる第36戦「Homestead 400」が行われた。
　２月の開幕戦以来、全36戦という長いシーズンも最終戦を迎えた。今年、初めてNASCAR最高峰カテゴリ－であるネクステル・カップ・シリーズに参戦を果たした"トヨタ カムリ"勢は、デビューイヤーの締めくくりへと臨んだ、 16日（金）午後３時から行われた予選では、Ｂ．ヴィッカーズが17番手、今季３度目のカップ・シリーズ参戦となるＪ．ベンソンが20番手、Ｄ．ブレイニーが23番手、Ｄ．ジャレットが26番手、Ｄ．ロイティマンが35番手に入り、５台の"トヨタ カムリ"が決勝レースに進出を決めた。

　17日（土）に行われた２度の公式練習を挟み、18日（日）午後４時から1.5マイルオーバルを267周（400マイル：約650km）で競われる決勝レースがスタート。
　レース序盤戦はＤ．ブレイニーとＤ．ジャレット、Ｄ．ロイティマンの３台がトップ10圏内まで浮上して上位争いを展開。Ｄ．ブレイニーは81周目に２位に浮上、132周目にはリードラップも奪うなど、レースを通し果敢に戦い、この日最後となったイエローコーションの時点でも９位につけていたが、最後の再スタートでポジションを落とし、12位でフィニッシュ。しかし、貴重なポイントを獲得し、ビル・デイビス・レーシングは、暫定結果ながら34位となり、来シーズンの開幕５戦において決勝進出が保証されるオーナーズポイントで35位を確実なものとした。
　一方、来シーズンの序盤５戦を戦った後、引退を表明しているベテランのＤ．ジャレットは、フル参戦最後のシーズン最終戦を大部分でトップ20圏内を走行し、17位でフィニッシュした。

　2007年シーズン、日本の自動車メーカーとしては初めてNASCARのトップカテゴリに参戦を果たした"トヨタ カムリ"は、ネクステル・カップ・シリーズで36戦を戦い、２回のポールポジションを獲得。決勝レースでは16レースで計165周に渡って首位を走行し、最高位は３位であった。

　2008年シーズンは、ＮＡＳＣＡＲの最高峰カテゴリは、スプリント・カップ・シリーズと名称を変え、２月17日（日）に、記念すべき第50回目の開催となる、伝統の"デイトナ500"で幕を開ける。

ドライバー Ｄ．ブレイニー：
「今日のレースは、ずっとトップ10圏内で戦っていたが、最後はちょっとスリップしてしまい、ポジションを落としてしまった。しかし、全体的に見れば、我々にとっては良いレースであった。オーナーズポイントの35位と36位では、とてつもなく大きな違いとなる。我々は何としても35位以内に入る必要があり、チームは素晴らしい仕事で応えてくれた。これで来シーズンの開幕から５戦で、予選結果に関わらず決勝レースへの出場が保証される。とはいえ、その５戦で好結果を出さなくてはならないのは言うまでもない。今年、我々は最初の３戦で完走を果たすことが出来ず、その遅れが大きく響いてしまった。来シーズンこそは開幕戦から、優位性を活かさなくてはならない

　11月17日（土）ホームステッド・マイアミ・スピードウェイで、NASCARブッシュ・シリーズの第35戦「Homestead 300」が行われた。

　シリーズ最終戦となった今大会には、５台の"トヨタカムリ"が出場。決勝に先立って正午から行われた予選では、Ｄ．ブレイニーが好調で３番手グリッドを確保。前日にクラフツマン・トラック・シリーズを戦い、翌日曜日も別チームからカップ・シリーズに参戦するＴ．ボダインが15番手。ランキング上位につけるＤ．ロイティマンとＪ．リフラーはそれぞれ17、 19番手。ブッシュ・シリーズ３戦目の出場となるルーキーのＭ．マクドウェルが26番手で決勝へと進んだ。

　午後４時、200周（300マイル：約480km）の決勝レースがスタート。Ｄ．ブレイニーは３番手スタートから好スタートを切り、２位に浮上すると、 61周目にはトップに立ち、その後27周に渡って首位を走行。しかし、中盤戦に入るとオーバーステア症状に見舞われ、105周目に単独スピン。幸運にもダメージは無かったものの、ピットインを強いられ、27位まで後退。その後、14位までポジションを戻したが、終盤のピットタイミングが合わず、26位に終わった。
　一方、17番手、19番手からスタートを切ったＤ．ロイティマンとＪ．リフラーも好調にポジションを上げて上位争いを展開。残り40周の時点で、６位、７位を走行し、５位を猛追。無念の後退となったＤ．ブレイニーに代わり、ブッシュ・シリーズデビューイヤーでの、"トヨタ カムリ"３勝目を目指した。しかし、終盤、グリーン下で給油及びタイヤ交換のためのピットインを行った直後に、不運なイエローコーションとなり、ポジションダウンを余儀なくされ、Ｊ．リフラーが14位、Ｄ．ロイティマンが15位でチェッカーを受けた。この結果、暫定ながらＤ．ロイティマンはシリーズランキング２位、Ｊ．リフラーは同３位となり、"トヨタ カムリ"は、ブッシュ・シリーズのデビューイヤーに、ドライバーズランキングでの２位、３位という好結果を得ることとなった。
　ブッシュ・シリーズ参戦初年度の"トヨタ カムリ"は、７月のインディアナポリスと10月のメンフィスで計２勝を挙げ、４回のポールポジションを獲得する活躍を見せた。

　2008年シーズンは、NASCARネイションワイド・シリーズと名称を変え、２月16日（土）に米国南東部フロリダ州デイトナビーチのデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで激戦が開始される。

ドライバー　Ｊ．リフラー：
「レース中に車体右側を接触させてしまった。しかし、それを除けば、我々の"トヨタ カムリ"は本当に好調だった。２度目のピットストップでクルーは車体横を修復し、レースを続けることが出来た。今日は、結果こそ14位であったが、全体的に見て今年は良い年であり、チーム全員を本当に誇らしく思っている。来年も再び戦うための準備をして行く。我々は、今年よりも良い前半戦が戦えれば、来年こそ、本当にシリーズタイトルを狙えると思っている」

　11月16日（金）ホームステッド・マイアミ・スピードウェイでNASCARクラフツマン・トラック・シリーズの最終戦「Homestead 200」が行われた。
　今大会は、2004年に"トヨタタンドラ"がNASCARクラフツマン・トラック・シリーズに参戦を開始して以来、記念すべき100戦目のレースとなり、その全てのレースに出走してきたＭ．スキナーは、100戦目を記念したカラーリングで登場した。また、Ｍ．スキナーは、首位に29ポイントの差を付けてドライバーズランキング首位でこの最終戦に臨んでおり、自身にとって1995年以来２度目のタイトル獲得、そして、既に２年連続のマニュファクチャラーズタイトルを決めているトヨタにとっては、２年連続のダブルタイトルへ向けて最終戦に臨むこととなった。

　ワンデイ・イベントとして行われた今大会は、午前中に公式練習が行われ、午後５時から開始された予選では、Ｊ．ベンソンが最前列２番手グリッドを獲得。元Ｆ１チャンピオンのＪ．ヴィルヌーブは、クラフツマン・トラック・シリーズ７戦目の挑戦にして、自己最高位となる３番手の好グリッドを獲得。タイトル獲得を狙うＭ．スキナーも２列目４番手、"トヨタ カムリ"でカップ、ブッシュにもエントリーし、３レース全てに出場というＤ．ブレイニーが５番手につけた。

　午後７時30分に134周（201マイル：約320km）で競われる決勝レースがスタート。２列目４番手スタートのＭ．スキナーがスタートして間もなく２位に浮上。最初のコーション後に再スタートが切られた19周目には、Ｍ．スキナーが首位に浮上した。しかし、25周目、Ｍ．スキナーは突然のパンクに見舞われ、36位に後退。最後尾からの追い上げを余儀なくされた。その後もタイトル獲得を目指し、粘り強くポジションを上げていったＭ．スキナーは、一時は14位まで挽回したが、73周目にタイヤの異常振動に見舞われ、直後に左リアタイヤが脱落。ピットへは辿り着いたものの、長時間の修復を強いられ、無念の35位フィニッシュ。自身２度目のタイトル獲得はならなかった。
　一方、３番手スタートで期待されたＪ．ヴィルヌーブは、序盤ポジションを落としたものの、その後は再び上位争いへと進出。75周目には２位を走行し、その後のピット作業で若干ポジションを落としながらも、５位につけて80周目の再スタートを迎えた。しかし、その直後、他車と接触しスピン。壁に車体後部から激突し、リタイアとなってしまった。
　また、２番手スタートのＪ．ベンソンはピットタイミングで中盤ポジションを若干落としたものの、その後、素晴らしい速さを見せ、終盤には２位に躍進。首位を行くＫｙ．ブッシュ（シボレー）を猛追。チェッカーを目前にした132周目に他車のコースアウトのためコーションが出され、今季６度目の"グリーン・ホワイトチェッカー"となり、最後の２周で決着をつけることとなった。この結果、再スタート後、Ｊ．ベンソンが"トヨタ タンドラ"の速さを活かし首位を奪取。見事、シーズン最終戦を制し、今季４勝目のチェッカーを受け、"トヨタ タンドラ"は今季13勝目で、参戦100戦目を飾った。
　NASCARクラフツマン・トラック・シリーズ参戦４年目の"トヨタ タンドラ"は、2007年、全25戦中13勝を挙げ、16戦でポールポジションを獲得。最終戦を待たずして２年連続のマニュファクチャラーズタイトルを確定。ドライバーズタイトルは惜しくも獲得ならなかったが、Ｍ．スキナーが２位、Ｊ．ベンソンが３位、Ｔ．ボダインが４位、Ｔ．マスグレイブ７位、Ｊ．スプレイグ９位と、"トヨタ タンドラ"のドライバー５人がドライバーズランキングトップ10入りを果たした。

　"トヨタ タンドラ"にとって５年目のシーズンとなる2008年は、２月15日（金）にデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで開幕を迎える。

ドライバー Ｊ．ベンソン：
「素晴らしい勝利だった。私はレース序盤戦を支配し、その後も冷静にレースを戦おうと努めていた。必ず首位に追いつけると思っており、少しずつ順位を挽回していった。最後のコーションが出るまでは、２位フィニッシュは出来るだろうと考えていた。我々は首位を奪い返すのに充分に速く、最後２周でのバトルは本当に素晴らしいチャンスだった。心からチームの全員に感謝したい。チームメイトのＭ．スキナーがトラブルを抱え、私にも同様のトラブルが出る可能性があり心配したが、最後のコーションはまるで我々のために用意されたかのように、とても良いタイミングで発生してくれた。そしてエキサイティングなフィニッシュを果たすことが出来た。我々の"トヨタ タンドラ"はシーズンを通して本当に力強く、私は最後にランキング３位に浮上してシーズンを終えることが出来た。来年も上位でシリーズを戦って行きたい」