NASCAR SPRINT CUP SERIES 第1戦 Daytona 500

　NASCARスプリント・カップ・シリーズの開幕戦「デイトナ500」が２月17日（日）米国南東部フロリダ州デイトナビーチのデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで開催された。
　昨年までネクステル・カップ・シリーズと呼ばれていたNASCARのトップカテゴリーは、今年からスプリント・カップ・シリーズと名称が変更された。昨年から同シリーズに参戦している"トヨタ カムリ"は２年目のシーズンへ向け、体制を更に強化。シーズン前の冬季オフシーズンに行われたテストでも、トップタイムを叩き出すなど好調ぶりを見せた。
　そしてNASCAR最大のイベントである開幕戦「デイトナ500」の長いレースウィークがスタート。２月９日（土）には、エキシビションレースの「バドワイザー・シュートアウト」が行われ、今季から"トヨタ カムリ"を駆るＴ．スチュワートが２位とさい先の良いスタートを切った。
　２月10日（日）の「ポール・デイ」に行われた予選では、決勝グリッド最前列のみが決定されるが、ここで"トヨタ カムリ"のＭ．ウォルトリップが見事２番手を獲得し、最前列グリッドからの決勝出場を確定した。
　後続のグリッドを決定する予選レース「ゲータレード・デュエル」は、２月14日（木）に150マイルで競われ、第２レースで見事Ｄ．ハムリンが勝利。予選レースながら、"トヨタ カムリ"に最高峰カップシリーズでの勝利をもたらした。この予選レースの結果、過去最高となる９台の"トヨタ カムリ"が「デイトナ500」の決勝レース出場権を獲得した。

　２月17日（日）、記念すべき50回目を迎えたNASCARスプリント・カップ・シリーズ第１戦「デイトナ500」が開催。午後３時半過ぎに、17万人もの大観衆が見守る中で、2.5マイルのハイスピードオーバルを200周（500マイル：約800km）で競われる決勝レースのスタートが切られた。
　序盤からレースをリードしたのは、予選レースを制し、２列目４番手からスタートを切ったＤ．ハムリン。そして、前日のネイションワイド・シリーズ、前々日のクラフツマン・トラック・シリーズの２戦共に２位入賞を果たしているチームメイトのＫｙ．ブッシュが24番手スタートから素晴らしい追い上げでトップ争いに加わり、今シーズンから新たに"トヨタ カムリ"を駆ることとなった名門ジョー・ギブス・レーシングがレースを支配した。
　前日のネイションワイド・シリーズで"トヨタ カムリ"初優勝を飾っているＴ．スチュワートは、６番手スタートから序盤一時は首位を快走したものの、その後中団グループへと後退。しかし、レースが後半戦に入ると徐々にポジションを戻し、終盤にはトップグループに復帰。レース中盤に他車との接触でバランスを崩し後退を余儀なくされたＤ．ハムリンに代わり、Ｔ．スチュワートとＫｙ．ブッシュがトップ争いを展開した。
　レースはチェッカー目前にイエローコーションとなり、残り３周の超スプリントレースで決着が付けられることとなった。再スタート直後にＴ．スチュワートが首位奪取を果たし、Ｋｙ．ブッシュと"トヨタ カムリ"の１－２フィニッシュ体制になったが、ファイナルラップで、Ｒ．ニューマンとＫｕ．ブッシュのダッジ勢に痛恨の逆転を許し、Ｔ．スチュワートが３位、Ｋｙ．ブッシュが４位でチェッカーを受けることとなった。

　次戦第２戦は２月24日（日）カリフォルニア州フォンタナのカリフォルニア・スピードウェイで開催される。

ドライバー Ｔ．スチュワート：
「"デイトナ500"の最終ラップでトップから３位まで落ちてしまったのだから、この結果で満足しているとはとても言えない。最後のバックストレートで判断を誤り、Ｋｙ．ブッシュの前に出ようと走行ラインを変えてしまった。実際のところ、説明するのは難しいが、今日のレースは、恐らく私のレースキャリアの中で最も残念な瞬間の一つだろう。とはいえ、新しい体制での開幕戦で、これだけのポジションでフィニッシュ出来たということは驚くべきことであり、チームや関係者のハードワークのお陰だと感謝している」

　２月16日（土）デイトナ・インターナショナル・スピードウェイでNASCARネイションワイド・シリーズ第１戦「Camping World 300」が開催された。昨年までブッシュ・シリーズと呼ばれていた同シリーズは、今季よりネイションワイド・シリーズと名称が変更された。
　昨年同シリーズに参戦を開始した"トヨタ カムリ"は、参戦初年度にも拘わらず２勝をあげ、ドライバーズポイントランキングでも２位、３位を獲得。今季は更なる活躍が期待される。

　開幕戦には８台の"トヨタ カムリ"が出場。15日（金）午後３時から行われた予選では、Ｔ．スチュワートがポールポジションを獲得。Ｊ．リフラーが３番手、Ｋｙ．ブッシュが５番手、Ｄ．ハムリンが８番手と好位置につけた。

　16日（土）午後１時半過ぎ、2.5マイルオーバルを120周（300マイル：約480km）で競われる決勝レースがスタート。ポールポジションのＴ．スチュワート、５番手グリッドのＫｙ．ブッシュ、３番手グリッドのＪ．リフラーらが上位グループを形成しレースが進行した。前日行われ大荒れの展開となったクラフツマン・トラック・シリーズとはうって変わって、クラッシュの少ないレースとなったが、"トヨタ カムリ"勢は安定した速さで上位を走行を続けた。
　111周目に多重クラッシュが発生、この日４度目のイエローコーションとなり、レースは残り６周のスプリントで決着が付けられることになった。Ｋｙ．ブッシュ、Ｔ．スチュワート、Ｂ．ヴィッカーズの３台がトップ３で再スタート。これにＤ．アーンハート・Jr.（シボレー）が加わり、４台での激しい首位争いとなったが、最後はＴ．スチュワートが逃げ切り、"トヨタ カムリ"での初勝利を挙げた。
　0.259秒差でチームメイトのＫｙ．ブッシュが２位に入り、"トヨタ カムリ"は1-2フィニッシュ。この２台で120周中93周に渡って首位を走行する強さを見せつけた。最後まで上位グループでの争いを繰り広げたＢ．ヴィッカーズが４位、８位にＤ．ハムリンが入った。

　次戦第２戦は２月23日（土）カリフォルニア・スピードウェイでスプリント・カップ・シリーズ、クラフツマン・トラック・シリーズとの併催で開催される。

ドライバー　Ｔ．スチュワート：
「この短期間に勝利を挙げられるまでにしてくれたトヨタの全てのスタッフと、彼らの成し遂げた仕事を誇りに思う。ジョー・ギブス・レーシングとトヨタに優勝をもたらせたことで今週は喜びも２倍だ。チームメイトのＫｙ．ブッシュは本当に速く、彼と共にポジションを維持出来たので、１－２フィニッシュ出来るだろうと思っていた。彼がトップで私が後にいても、その逆だったとしても、レースが更に100周長かったとしても、我々が上位を走っている限り、ライバルは我々の後方で厳しい時間を過ごすことになっただろう」

　NASCARクラフツマン・トラック・シリーズの開幕戦となる「Daytona 250」が、NASCARトップ３カテゴリーの先陣を切って、２月15日（金）にデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで開催された。2006年、2007年の２年連続マニュファクチャラーズタイトルを獲得した"トヨタ タンドラ"は昨年惜しくも逃したドライバーズタイトルの奪還へ向け、５年目のシーズンに挑む。

　開幕戦には９台の"トヨタ タンドラ"が出場。14日（木）に行われた予選では、Ｔ．クックが最前列２番手を獲得。昨年最終戦までドライバーズタイトルを争ったＭ．スキナーは３番手につけた。

　15日（金）午後７時半、カクテルライトに照らされたサーキットで2.5マイルオーバルを100周（250マイル：約400km）で競われる決勝レースがスタート。２番手グリッドのＴ．クック、３番手のＭ．スキナーらが順当にスタートを切り、序盤戦へと突入した。
　序盤から３台が横に並んでの激しいバトルが展開され、クラッシュも頻発。19周目の多重クラッシュではＭ．スキナー、再スタート直後の23周目にも上位を走っていたＴ．クックが巻き込まれ、後退を余儀なくされてしまった。
　そんな中で、12番手グリッドから好スタートを切り、序盤から上位争いに加わったＴ．ボダインが首位に浮上。安定した走りでトップ争いを繰り広げた。
　６度に渡り、計25周ものコーションラップが出る荒れたレースとなったが、Ｔ．ボダインはレースのほぼ半分、49周に渡って首位を走行する速さを見せ、レースを支配した。
　レース終盤は、首位を行くＴ．ボダインとＪ．ベンソン、Ｋｙ．ブッシュ、Ｄ．スターらがトップグループを形成し、ファイナルラップまで息もつかせぬ激戦を展開。４台の"トヨタ タンドラ"が僅差のままフィニッシュラインに飛び込んだ。僅か0.077秒差で後続を抑えきったＴ．ボダインがこのバトルを制し、嬉しいデイトナでの自身初勝利を挙げた。２位にはＫｙ．ブッシュ、３位にＪ．ベンソン、４位にＤ．スターが入り、"トヨタ タンドラ"は開幕戦を１－２－３－４フィニッシュで飾った。
　一方、序盤のクラッシュで大きなダメージを負ったＭ．スキナーとＴ．クックは、シーズンを見据え、少しでもポイントを稼ぐために車輌を修復。それぞれ29位、30位での完走を果たした。

　次戦第２戦は２月23日（土）カリフォルニア・スピードウェイでスプリント・カップ・シリーズ、ネイションワイド・シリーズとの併催で行われる。

ドライバー Ｔ．ボダイン：
「ついにデイトナで勝つことが出来た。とても信じられない。私がデイトナのレースに来るようになって20年になる。最初の３年はチームクルーとして、そしてその後17年間ドライバーとしてデイトナでレースを戦ってきて、２位や３位はあったものの、どうしても勝てなかった。しかし、ついにここで勝利を得ることが出来、信じられない気分だ」