NASCAR SPRINT CUP SERIES 第6戦 STP 500

　3月30日（日）、米国東部バージニア州マーティンズビルのマーティンズビル・スピードウェイでNASCARスプリント・カップ・シリーズ第6戦「STP 500」が開催された。
　その形状から"ペーパークリップ"の愛称を持つマーティンズビルは、1948年のNASCAR創設当初から使用されている、伝統のコース。カップ・シリーズは年間2戦開催されており、地元バージニア州出身のデニー・ハムリンが4勝を挙げている。
　ハムリンは前戦フォンタナで、目に異常を訴え決勝レースを欠場したが、その後治療により回復し、今大会には無事出場することとなった。復帰戦となるハムリンは、地元での今季初勝利を誓って臨んだ。

　28日（金）、予選を前に、正午から行われた練習走行ではハムリンがトップタイム。続いて午後4時40分から行われた予選では、ただ一人19秒を切るタイムをマークしたカイル・ブッシュがマーティンズビルでは自身初、キャリア通算14回目となるポールポジションを獲得。わずか0.024秒差でハムリンが続き、"トヨタ カムリ"が最前列グリッドを独占した。マット・ケンゼスが6番手、クリント・ボウヤーが12番手、ブライアン・ヴィッカーズが13番手につけ、10台の"トヨタ カムリ"が決勝へと進んだ。

　午後1時17分、カップ・シリーズが開催されるコースの中では最も1周が短い0.526マイルショートオーバルを500周（263マイル：約420km）して競われる決勝レースがスタート。ポールポジションのＫｙ．ブッシュは序盤首位を守ったが、16周目に、6番手スタートから順位を上げてきたケンゼスがこれをパスし、首位を奪取。一方で、2番手スタートのハムリンはハンドリングに苦しみ、ポジションダウン。
　50周目過ぎにはＫｙ．ブッシュとケンゼスが1-2体制で順位を入れ替えながら首位を争う状況となったが、周回遅れが現れる中、Ｋｙ．ブッシュはハンドリングに異常をきたし、徐々に後退。103周目にこの日3度目のイエローコーションが出されると、ピットで大きなセッティング変更を行ったＫｙ．ブッシュは26位へとポジションを落としてしまった。
　この再スタートでは、ケンゼスが再び首位を奪取。しかし、200周目過ぎから短い間隔でイエローコーションが連発し、各車ピット戦略が分かれたため、順位は大きく入れ替わり、他車と異なる戦略を採ったケンゼスは、不運にも周回遅れとなってしまった。
　これに代わって順位を上げてきたのが、12、13番手スタートのボウヤーとヴィッカーズ。一時は20位前後まで順位を落としていたが、レース中盤にトップ10圏内に浮上すると、284周目にはついにボウヤーが首位を奪取した。
　周回遅れながらも懸命な追い上げを続けたケンゼスは、341周目のこの日11回目のイエローコーションで"ラッキー・ドッグ"を獲得。首位と同一周回に復帰した。
　414周目には、この日13回目のイエローコーションで全車ピットへ。大混乱のピットロードで、自分のピットエリアへ入ろうとしたケンゼスに、ピットアウトしようとした車両が接触し、ケンゼスはスピン。しかし、ケンゼスは180度スピンしながらもどこにもぶつかることなく、完全に後を向いた状態でぴったり自分のピットエリアへと車両を収めた。後ろ向きのままピット作業を終えたケンゼスは、ピットレーンでＵターンし、23位で再スタート。終盤に入ってスピードを取り戻したケンゼスは、中盤戦の不運を振り払うかのようにポジションを上げていった。
　後半に入って常にトップ5圏内につけていたボウヤーは、首位争いを繰り広げ、450周目に3度目となる首位浮上。今季初勝利へ向け、快調に後続を引き離していったが、458周目に他車のスピンによりイエローコーション。ここで全車最後のピットへ向かったが、ボウヤーは右リアタイヤの交換に手間取り、10位へと痛恨の後退。
　残り35周での再スタートが切られると、11位まで順位を上げていたケンゼスがボウヤー、ヴィッカーズもかわし、6位へ浮上。一方で、6位で再スタートしたヴィッカーズは、タイヤの異常振動に見舞われペースダウン。
　波乱のレースで周回遅れからの追い上げを見せたケンゼスがトヨタ勢最上位となる6位でフィニッシュ。ボウヤーは9位でレースを終えた。

　次戦第7戦は4月6日（日）、米国南部テキサス州フォートワースのテキサス・モーター・スピードウェイで行われる。

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