NASCAR SPRINT CUP SERIES 第8戦 Bojangles' Southern 500

　4月12日（土）、米国南東部サウスカロライナ州ダーリントンのダーリントン・レースウェイでNASCARスプリント・カップ・シリーズ第8戦「Bojangles' Southern 500」が開催された。
　ダーリントンは1950年開設と非常に長い歴史を持つコース。1周1.366マイル（約2.2km）のこのコースは、ターン1，2とターン3，4で曲率、バンク角が異なるなどの特徴を持ち、難コースとして知られる。壁への接触が頻発し、その際に出来た車両及びコース壁の接触痕は「ダーリントン・ストライプ」と呼ばれる。
　現在カップ・シリーズ戦は年に1回開催されており、2008年にカイル・ブッシュ、2010年にデニー・ハムリン、昨年はマット・ケンゼスが"トヨタ カムリ"で勝利を飾っている。今季は昨年までよりも1ヶ月ほど早い開催となった。

　11日（金）、昼間に2度の練習走行を行い、午後6時10分より予選開始。Ｋｙ．ブッシュが8番手、ハムリンが10番手、ブライアン・ヴィッカーズが14番手、クリント・ボウヤーが16番手。10台の"トヨタ カムリ"が決勝へと進んだ。

　12日（土）午後6時47分、1.366マイルオーバルを367周（501.3マイル：約800km）して競われる決勝レースのスタートが切られた。
　序盤は、8番手スタートのＫｙ．ブッシュが着実に順位を上げていき、18周目に3位浮上。一方、25番手と後方からのスタートとなったケンゼスも、目覚ましい追い上げを見せ、30周目にはハムリン、ヴィッカーズに続く12位へ。
　41周目、39番手スタートから周回遅れとなっていたルーキーのライアン・トゥルークスが壁にヒットし、この日最初のイエローコーション。全車ピットへ向かい、Ｋｙ．ブッシュは3位、ハムリン8位、ケンゼス10位へとそれぞれポジションを上げた。
　このピット作業で、不調だったハンドリングを調整したハムリン、ケンゼスは再スタート後に更にポジションを上げると、続く59周目のイエローコーション時、他の車両がタイヤを4本交換したのに対し、2本交換作戦を採り、ハムリンが首位、ケンゼスが2位へとジャンプアップ。前半戦はＫｙ．ブッシュを含めた3台の"トヨタ カムリ"が上位争いを続けた。
　100周が過ぎると日が落ち、コンディションも変化。レース折り返しを目前にした180周目前後には、この日最初のグリーン下でのピット作業となったが、ここで8位前後を走行していたハムリンがピットに入りそびれるミス。12位へと後退。代わって前半、トップ10圏内に届かなかったボウヤーとヴィッカーズがポジションを上げてきた。
　222周目のイエローコーションでは、ヴィッカーズが2本タイヤ交換作戦で一気に首位浮上。30周あまりにわたって首位を走行した。
　247周目、この日7度目のイエローコーション時には、壁の接触でセッティングの狂ったＫｙ．ブッシュが修正のためにタイムロスし、23位へと後退。しかし、Ｋｙ．ブッシュは続く272周目のコーションで2本タイヤ交換とし、一気に3位へと返り咲いて見せた。
　残り100周弱での再スタートが切られた後は、80周にわたってコーションが出ず、残り50周ほどで各車グリーンピットを開始。ここで、後半戦トップ10圏内での上位争いを繰り広げていたヴィッカーズが、ピットイン直前のタイヤトラブルでスピン。かろうじてどこにも接触せずにピットへ向かったものの、ペナルティを科され、大きく後退。
　長いグリーンランで首位と同一周回が僅か15台となった終盤戦、残り20周を切ったところで、トラブル車両によるイエローコーションが出され、各車最後のピットへ。ここでケンゼスら上位勢の多くは2本タイヤ交換としたのに対し、Ｋｙ．ブッシュは4本交換し、8位。ハムリンはここでピットレーンでの速度違反を取られ、15位へと後退してしまった。
　ケンゼスは3位をキープし、残り6周での再スタート。すぐにコース上の異物で再びコーションが出され、レースは"グリーン・ホワイト・チェッカー（GWC）"となった。このGWCでの再スタート直後にも11位走行中のボウヤーと接触した車両がクラッシュしたことで2度目のGWCに。ケンゼスは最後まで首位を追ったが届かず、4位でチェッカー。Ｋｙ．ブッシュが6位、ボウヤーは12位、ハムリンが19位に終わった。

　次週は久しぶりにレースのない週末となり、次戦第9戦は4月26日（土）、米国東部バージニア州リッチモンドのリッチモンド・インターナショナル・レースウェイで行われる。

　4月11日（金）にNASCARネイションワイド・シリーズの第7戦「VFW Sport Clips Help A Hero 200」がダーリントン・レースウェイで開催された。
　ダーリントンでは2010年以来、"トヨタ カムリ"が4連勝を続けており、そのうちカイル・ブッシュが2勝。マット・ケンゼスもトヨタ移籍以前に3勝を挙げている。

　10日（木）に2回の練習走行を行い、11日（金）はスプリント・カップ・シリーズの練習走行と予選の合間を縫って午後4時10分よりネイションワイド・シリーズの予選開始。Ｋｙ．ブッシュが今季初のポールポジションを獲得。ケンゼスが3番手、シリーズランキング4位につけるエリオット・サドラーが9番手。10台の"トヨタ カムリ"が決勝へと進んだ。

　午後8時16分、1.366マイルオーバルを147周（200.8マイル：約320km）して競われる決勝レースがスタート。ポールポジションのＫｙ．ブッシュは序盤の30周にわたって首位を走行したが、最初のイエローコーションでのピット後、ハンドリングに不調を訴え3位へと後退。3番手スタートのケンゼスも、当初はＫｙ．ブッシュに続き1-2体制だったが、その後グリップ不足を訴えややポジションを落とすことに。
　59周目、この日2度目のイエローコーションが出されると一斉にピットへ。"トヨタ カムリ"勢は5位のＫｙ．ブッシュに、ケンゼス、サドラーが続いて再スタート。
　その後もイエローコーションが連発。フル給油で最後までぎりぎり走り切れる周回数となった88周目のコーションでは全車ピットへ。このピット作業でＫｙ．ブッシュは首位に復帰、ケンゼスが2位で続いた。
　再スタート後、ケンゼスは3位へと順位を落としたが、Ｋｙ．ブッシュは2位に2秒以上の差を付けて独走態勢に。レースは残り10周を切り、そのまま終わるかと思われた140周目に、スピン車両によりイエローコーション。残り僅かな周回でのバトルに備え、各車ピットへと向かった。
　ここで、サドラーが2本タイヤ交換のギャンブルに出て、首位浮上。前戦Ｋｙ．ブッシュと首位を争い初勝利を挙げた18歳ルーキーのチェイス・エリオット（シボレー）も2本タイヤ交換でサドラーに続く2位に。この2台の後方に、Ｋｙ．ブッシュとケンゼスが3，4位で並び、最後の2周での再スタートとなった。
　アウトサイドを選択したサドラーが首位を奪い、ファイナルラップに入ったが、ターン2立ち上がりで僅かにテールが滑り、タイムロス。この隙をエリオットに突かれ、無念の2位後退。サドラーは2位でチェッカー。ケンゼスが3位、Ｋｙ．ブッシュが4位で続き、"トヨタ カムリ"は2-3-4位フィニッシュとなった。
　今大会の結果、サドラーはドライバーズランキングで首位と20ポイント差の3位に浮上した。

　次戦第8戦は4月25日（金）、リッチモンド・インターナショナル・レースウェイで行われる。