NASCAR SPRINT CUP SERIES 第9戦 Toyota Owners 400

　4月26日（土）、米国東部バージニア州リッチモンドのリッチモンド・インターナショナル・レースウェイでNASCARスプリント・カップ・シリーズ第9戦「Toyota Owners 400」が開催された。
　1周4分の3マイル（約1.2km）というショートオーバルのリッチモンドでは、カップ・シリーズ戦は年2戦開催。トヨタは2009年からの10戦で7勝と得意にしているが、昨年は未勝利。地元バージニア州出身で過去2勝を挙げているデニー・ハムリン、リッチモンド4勝のカイル・ブッシュらが、トヨタが大会冠スポンサーを務める今大会での勝利を目指した。

　25日（金）昼を挟んでの2回の練習走行を経て、午後5時10分より予選が予定されていたが、降雨のために予選はキャンセル。規則に則り、1回目の練習走行のタイムにより決勝レースのグリッドが決定され、クリント・ボウヤーが3番手、ブライアン・ヴィッカーズが6番手、ルーキーのライアン・トゥルークスが8番手。マット・ケンゼスが12番手、Ｋｙ．ブッシュは19番手、ハムリンは28番手と後方からのスタートとなり、9台の"トヨタ カムリ"が決勝へと進んだ。

　午後7時16分、"トヨタ カムリ ハイブリッド"ペースカーによる先導の下、0.75マイルオーバルを400周（300マイル:約480km）して競われる決勝レースがスタート。
　スタートしてすぐにボウヤーが首位争いの中で他車と接触しイエローコーション。しかしボウヤーはポジションを失うことなく、再スタート後に2位に上がるなど上位争いを展開。チームメイトのヴィッカーズも一時トップ5に浮上したが、40周目からのコンペティション・コーションでピットインした際にやや遅れ、13位へと後退。
　このコンペティション・コーションの後は50周から60周ごとにイエローコーションが出される展開。序盤上位を争っていたボウヤーはタイヤトラブルの他、この日他車でも多発した右前ホイール付近からの出火に見舞われ、戦線離脱を余儀なくされてしまった。
　一方、この日序盤は後方で苦戦を強いられた、Ｋｙ．ブッシュ、ケンゼス、ハムリンのジョー・ギブズ・レーシングの3台は、ピットのたびに調整を加え、少しずつポジションをアップ。レースが折り返しを過ぎる頃には、3台共にトップ10圏内へと浮上して見せた。
　終盤戦に入ると、Ｋｙ．ブッシュとハムリンがやはりハンドリングの問題でやや順位を落とす中、ケンゼスが着実な走りで354周目には2位浮上。361周目についに首位に立った。
　レースが残り40周を切ると、イエローコーションが連発。376周目に再スタートが切られた直後には、6位のヴィッカーズ、8位のハムリン、10位のＫｙ．ブッシュがポジション争いのバトルで接触し、ハムリンがスピン。大きく順位を落としてしまった。
　385周目にもイエローコーションが出され、レースは残り9周での争いに。ここで、上位勢がコース上に残ったのに対し、10位につけていたＫｙ．ブッシュはピットへ向かい、タイヤを4本交換する作戦に出た。
　ケンゼスが首位、Ｋｙ．ブッシュは16位まで後退して再スタート。ケンゼスはスタートで首位のポジションを守ると、後続からの激しい追撃を必死にブロック。ケンゼスを含むトップ4台によるサイド・バイ・サイド、テール・トゥ・ノーズの超接近戦が繰り広げられたが、396周目、競り合うトップ3台がアウトにはらんだ隙を突かれ、首位の座を奪われてしまった。
　この首位争いの後方につけていたＫｙ．ブッシュもこの隙を逃さずポジションアップを果たし、Ｋｙ．ブッシュは3位でチェッカー。ケンゼスは5位で2台の"トヨタ カムリ"がトップ5フィニッシュを果たした。ヴィッカーズは12位、ハムリンは22位に終わった。
　惜しくも今季初勝利を逃したケンゼスであったが、今季これまでの9戦中トップ10フィニッシュ7回、残る2戦も13位以内と、高い安定感を誇っており、ランキングは2位をキープ。3戦連続のトップ10フィニッシュとなったＫｙ．ブッシュはランキング4位へと一つポジションを上げた。

　次戦第10戦は5月4日（日）、米国南部アラバマ州タラデガのタラデガ・スーパースピードウェイで行われる。

　4月25日（金）にNASCARネイションワイド・シリーズの第8戦「ToyotaCare 250」がリッチモンド・インターナショナル・レースウェイで開催された。
　"トヨタ カムリ"は同シリーズのリッチモンド戦でこれまでに5勝を挙げている。

　24日（木）に2回の練習走行を経て、25日（金）決勝を前に午後3時10分より予選が行われ、Ｋｙ．ブッシュが8番手、今大会でネイションワイド・シリーズにデビューする22歳のメキシコ人、ダニエル・サレスが12番手、シリーズランキング3位につけるエリオット・サドラーが13番手、ジェイムズ・ブッシャーが15番手につけ、9人の"トヨタ カムリ"が決勝へと進んだ。

　ネイションワイド・シリーズの予選後に雨が降り始め、併催のスプリント・カップシリーズの予選はキャンセルに。続いて午後7時から予定されていた決勝スタートの時間になっても雨は止まず、スタートは順延。雨が止むのを待ち、路面の乾燥作業が続けられた。
　予定よりも3時間以上も遅れてようやくレーススタートの進行が開始され、午後10時26分に0.75マイルオーバルを250周（187.5マイル：約300km）して競われる決勝レースのスタートが切られた。
　雨により路面のラバーが洗い流され、前日の練習走行時よりもかなり低い路面温度というコンディションの中での序盤戦となり、各車様子を見ながら、40周目にタイヤのチェックを行うためのコンペティション・コーション。ピットで調整を行い、サドラーが7位、Ｋｙ．ブッシュが9位で再スタート。その後2台は徐々に順位を上げていった。
　その後は100周あまりにわたってイエローコーションが出ず、上位勢は120周を過ぎたあたりからグリーンピットを開始。最後までピットを引っ張ったサドラーは、133周目に首位に立ち、ピットへと向かった。
　13位前後を走行していたサレスは、右前タイヤのトラブルに見舞われ若干早めにピットへと向かったが、この際に規定外のラインを通過したとしてペナルティ。4周遅れの30位前後まで後退してしまった。
　151周目と189周目に出されたイエローコーションで、サレスは1周遅れの21位まで復帰。サドラーが3位、Ｋｙ．ブッシュが5位で再スタートが切られたが、その直後に3ワイドのバトルの中でサドラーがスピン。大きなクラッシュにはならなかったものの、ダメージを負ったサドラーはピットインを強いられ、18位に後退。
　残り47周で再スタートが切られ、4位のＫｙ．ブッシュは一つポジションを上げると、前を逃げる2台を追ったが、届かず3位でチェッカー。終盤見事な追い上げを見せたサドラーが6位。ブッシャーが10位に入りトップ10フィニッシュを果たした。午後10時過ぎにスタートした深夜のレースは日をまたぎ、終了したのは午前0時過ぎとなった。
　ルーキーのサレスは終盤、"ラッキー・ドッグ"獲得を目指したがイエローコーションが出ず、それでもライバルを数台パスし、19位でデビューレースを終えた。
　Ｋｙ．ブッシュはこれで開幕から8戦連続のトップ4フィニッシュ。Ｋｙ．ブッシュはカップ・シリーズのレギュラードライバーのため、ドライバーズポイントは得られないが、彼がドライブする"トヨタ カムリ"54号車はオーナーズポイントランキングで2位に19ポイント差の首位を守っている。

　次戦第9戦は5月3日（土）、タラデガ・スーパースピードウェイで行われる。