NASCAR SPRINT CUP SERIES 第6戦 STP 500

　3月29日（日）、米国東部バージニア州マーティンズビルのマーティンズビル・スピードウェイでNASCARスプリント・カップ・シリーズ第6戦「STP 500」が開催された。
　1周0.526マイルと、カップ・シリーズ開催コース中最短のマーティンズビルは、バンク角も浅く、ロードコースのヘアピンコーナーを2つ組み合わせたようなコースで、その形状から「ペーパークリップ」の愛称を持つ。
　このコースでは、"チェイス"中を含む年間2戦カップ戦が開催されるが、"トヨタ カムリ"は過去4勝。その4勝全てをバージニア州出身のデニー・ハムリンが挙げている。

　27日（金）は朝方雨に見舞われ、予定されていた練習走行は2時間ほど遅れて実施。その後、午後4時45分より予選が行われ、マット・ケンゼスが8番手、カール・エドワーズが11番手。ハムリンが15番手、療養中のカイル・ブッシュに代わって18号車を駆るデイビッド・レーガンが20番手につけ、9台の"トヨタ カムリ"が決勝へと進んだ。

　29日（日）午後1時20分、0.526マイルショートオーバルを500周（263マイル：約420km）して競われる決勝レースがスタートした。
　"トヨタ カムリ"勢は序盤から順調にポジションを上げ、ケンゼス、エドワーズ、そしてハムリンもトップ10圏内へ浮上。ケンゼスは他車との接触でやや順位を下げたが、代わってハムリンがポジションアップ。41周目には2位に浮上した。
　序盤からスピンなどによるイエローコーションが多発する展開の中、上位を争っていたハムリンは、148周目にこの日初めて首位浮上。しかし、続いて164周目にスピン車両によって発生した6度目のイエローコーション時、ピットで交換したタイヤの管理不備によりペナルティ。首位と同一周回最後尾、27位まで順位を落としてしまった。
　再スタート後、ケンゼスとエドワーズがトップ10圏内をキープする一方で、ハムリンも着実に順位を取り戻していった。再び短い間隔でのイエローコーションが頻発する中、ピット作業にも助けられ、ポジションを上げていったハムリンは、レースが折り返しとなる250周目にはついにトップ10まで復帰。30番手スタートから追い上げていたクリント・ボウヤーもトップ10に入ってきた。
　269周目、クラッシュ車両によりこの日11回目のイエローコーション。全車ピットへ向かい、ここで好ピット作業を見せたエドワーズが首位に浮上。ケンゼス4位、ハムリン5位、ボウヤー7位、レーガン8位と、5台の"トヨタ カムリ"がトップ8に入っての後半戦となった。
　再スタート直後に再びクラッシュがありコーションとなったが、その後は長いグリーンランに。エドワーズは先行を許すも首位争いは続行。好調なハムリンがじりじりと順位を上げていき、315周目にこの日2度目となる首位を奪取した。
　その後、周回遅れに阻まれポジションを落としたハムリンだったが、残り約100周となった399周目に首位を奪い返すと、ケンゼスもこれに続き"トヨタ カムリ"が1-2体制に。レーガン5位、エドワーズ6位と上位を占める形となったが、434周目、エドワーズは右リアタイヤのパンクに見舞われスピン。イエローコーション。
　全車ピットへ向かい、ここでケンゼスが首位浮上。ハムリンは5位へ後退。しかし再スタート後ハムリンは再びポジションを上げ、2位のケンゼスに続く3位へ。
　460周目にこの日16度目となるイエローコーションが出されると、2台がコース上に残り、ピットへ向かったケンゼスが3位、ハムリン5位で再スタート。好スタートで2位、3位に上がったケンゼスとハムリンは、470周目に更に先行車をかわし、1-2体制に。翌周には勢いで勝るハムリンがケンゼスをかわしてこの日4度目となる首位に立った。
　その後はコーションが出ず、現れた周回遅れをかわしながらのバトルとなり、ケンゼスをかわしたブラッド・ケゼロウスキー（フォード）がハムリンを猛追。2台はテール・トゥ・ノーズのまま周回を重ね、ファイナルラップへ。
　度重なるケゼロウスキーからのプッシュを受けながらも耐えたハムリンは、最終コーナーでスライドしながらも、首位の座をキープ。0.186秒差で逃げ切り、今季初勝利を挙げた。ハムリンだけでなく、トヨタにとっても今季初勝利。
　ハムリンはマーティンズビルで6勝目。カップ・シリーズの通算勝利数も25へと伸ばした。この勝利で、ハムリンは今季の"チェイス"入りをほぼ確実なものとした。
　レースを通し上位を争ったケンゼスが4位、レーガンが5位フィニッシュ。今季序盤不運もあり苦戦を強いられてきたトヨタ勢だったが、今季初勝利と共にトップ5に3台が入る活躍を見せた。

　来週末はNASCARレースは開催されず、次戦第7戦は4月11日（土）、米国南部テキサス州フォートワースのテキサス・モーター・スピードウェイで行われる。

　NASCARキャンピング・ワールド・トラック・シリーズ第3戦「Kroger 250」が3月28日（土）にマーティンズビル・スピードウェイで開催された。
　同シリーズ戦は第2戦アトランタから約1ヶ月のインターバルを経ての、久しぶりの開催。マーティンズビルでは年間2戦トラック・シリーズ戦が行われているが、トヨタは過去12勝を挙げ、ここ直近の5戦で5連勝中。昨年春のマーティンズビル戦は、"トヨタ タンドラ"で2年連続のシリーズチャンピオンに輝いているマット・クラフトンが勝利を挙げている。

　27日（金）は雨に見舞われ、午前10時から3回の練習走行が予定されていたが、午後3時から2時間半の1回のみとなった。
　28日（土）は天候も回復。決勝を前に、午前11時15分より予選が行われ、18歳のカナダ人ドライバー、キャメロン・ヘイリーが3番手。同じく18歳のエリック・ジョーンズが4番手で2列目に並んだ。ジョニー・ソーターが9番手、ダニエル・サレスが11番手、クラフトンが13番手と続き、10台の"トヨタ タンドラ"が決勝へと進んだ。

　午後2時48分、0.526マイルショートオーバルを250周（131.5マイル：約210km）して競われる決勝レースがスタート。2列目アウト側のジョーンズがヘイリーをかわし3位へ。
　34周目にスピン車両によりこの日最初のイエローコーションが出されると、ほぼ全車がピットへ。ここでソーター、クラフトン、サレスらがポジションを上げ、6，7，8位へ。再スタート後、クラフトンとソーターは見事なダッシュで2位ジョーンズに続く3位、4位へと順位を上げた。
　54周目にこの日2度目のイエローコーションが出された後は長いグリーンランとなり、2位に上がったクラフトンが、首位のジョーイ・ロガーノ（フォード）と一騎打ち状態での首位争い。その後方では、やや離れながらもジョーンズ、ソーター、サレス、ヘイリーと"トヨタ タンドラ"が続いた。
　バトルを続けていたクラフトンは、111周目についに首位を奪取。120周目にはジョーンズもロガーノをかわし、"トヨタ タンドラ"が1-2体制となった。
　その後、短い間隔でイエローコーションが連発。再スタートでロガーノに先行されるも、クラフトンが抜き返すという展開が繰り返された。
　レースが100周を過ぎてからの大半で首位を走行し続けたクラフトンだったが、205周目にインをつかれ首位陥落。2台の首位争いにぴたりとつけチャンスを待っていたジョーンズもクラフトンをかわし、2位に浮上した。
　215周目にスピン車両によりこの日8度目のイエローコーションが出されたが、上位勢はピットインせず。残り30周での再スタートが切られると、クラフトンがジョーンズをかわして2位へ。再びクラフトンとロガーノの首位争いとなった。
　残り6周、クラフトンが前のロガーノをプッシュし、インをこじ開けるようにコーナーで前へ。サイド・バイ・サイドのまま2台がスライドしながらコーナーを立ち上がると、その隙を突いてイン側から17歳のコール・カスター（シボレー）が一気に首位を奪取。観客は総立ちとなった。
　カスターにかわされ2位に落ちたクラフトンだったが、翌々周にカスターの後ろにぴったりとつけると、コーナー進入でインに並んで立ち上がりでパス。カスターはたまらずスピンを喫し、残り2周でイエローコーション。レースは延長され、"グリーン・ホワイト・チェッカー"で決されることとなった。
　クラフトンとジョーンズが最前列に並んでの再スタート。イン側から3位のロガーノが好スタートを切り、3台は並んだままターン1へ。立ち上がりで前に出たロガーノを、クラフトンとジョーンズが追ったが、1マイルに満たない残り周回では届かず、クラフトンが2位、ジョーンズが3位でのフィニッシュとなった。
　ソーターが4位、サレスが6位。19歳のルーキー、マット・ティフトが21番手スタートから後半はトップ10圏内を走行し、9位フィニッシュ。デビュー5戦で2度目のトップ10フィニッシュを果たした。
　ジャスティン・ボストンが10位、ヘイリーは11位。"トヨタ タンドラ"は決勝に出走した10台全車がトップ20フィニッシュとなった。

　次戦第4戦は5月8日（金）に米国中西部カンザス州カンザスシティのカンザス・スピードウェイで開催される。