NASCAR SPRINT CUP SERIES 第23戦 Pure Michigan 400

　8月16日（日）、米国北東部ミシガン州ブルックリンのミシガン・インターナショナル・スピードウェイでNASCARスプリント・カップ・シリーズ第23戦「Pure Michigan 400」が開催された。
　年間36戦のシリーズ戦として戦われる同シリーズの終盤10戦で、上位16名のドライバーによってタイトルが争われるプレーオフ"チェイス・フォー・ザ・スプリント・カップ"。最初の16人を決定する第26戦まで、残り4戦となった。この16名は、26戦が終了した時点で、勝利数の多い順で、かつランキングが30位以内に入っているドライバーと、それ以外はポイントランキング順で決定される。
　トヨタ勢では、2勝を挙げているマット・ケンゼス、1勝のデニー・ハムリンとカール・エドワーズの3名が、ランキング30位にも充分なポイントも稼いでおり既に"チェイス"入りを確定。エクスフィニティ・シリーズの開幕戦で負傷し、序盤の11戦を欠場することとなったカイル・ブッシュは、復帰後に怒濤の4勝を挙げ、前大会、ついにドライバーズランキングでも30位に浮上した。しかし、カイル・ブッシュは残り4戦の結果次第では30位以下に落ちる可能性もあり、"チェイス"入りには、このまま第26戦終了時まで、ランキング30位以内を維持する必要がある。
　また、現在ランキング14位に付けているクリント・ボウヤーも"チェイス"圏内。同24位のデイビッド・レーガンも勝利を挙げれば"チェイス"入りの可能性を残しており、更なるトヨタ勢の"チェイス"入りに期待がかかった。

　14日（金）昼の練習走行に続き、午後5時5分より予選が行われ、ケンゼスが今季3度目となるポールポジションを獲得。自身キャリア16度目、ミシガンでは初のポール獲得となった。2番手にハムリン、3番手にエドワーズが続き、トヨタが予選トップ3を独占。ジョー・ギブズ・レーシングにとって初の予選トップ3独占となった。カイル・ブッシュも6番手、クリント・ボウヤーが12番手、デイビッド・レーガンが13番手で続き、9台の"トヨタ カムリ"が決勝へと進んだ。
　しかし、カイル・ブッシュは15日（土）のプラクティスでクラッシュを喫し、バックアップカーに乗り換えたため、決勝レースは後方へとグリッドを後退してスタートすることとなった。

　16日（日）午後3時55分、2マイルオーバルを200周（400マイル：約640km）して競われる決勝レースがスタートした。
　グリーンフラッグが振られてすぐに、13番手スタートのレーガンがスピンし、イエローコーション。レーガンはどこにも接触せず、そのままピットインしてレースに復帰した。
　チームメイトのボウヤーはこの混乱を上手く避けて6位へとジャンプアップ。10周目にもコース上の異物でコーションが出されたが上位勢はピットインせず。
　20周目、予定されていたコンペティション・コーションが出され、ほとんどの車両がピットへ。ケンゼスは首位をキープ。42位から再スタートを切ったカイル・ブッシュはこの時点で31位までポジションアップ。
　このコーションで1台がピットに入らなかったため、ケンゼスは2位へと後退したが、再スタート後、イエローコーションが出ず、その車両がグリーン下でピットインしたことで、ケンゼスは41周目に再び首位に返り咲いた。
　この日、ケンゼスに負けず劣らず好調だったのがボウヤー。序盤に4位までポジションを上げ、ピットで7位に後退したものの、41周目には3位へと再浮上した。
　ここミシガンでは燃料をフルに入れて約40周の走行が可能。55周目あたりからグリーンピットが始まった。首位を快走するケンゼスは2位以下に9秒もの大差をつけ、60周目にピットイン。燃料をセーブしながら，ほぼ最後尾から追い上げていたカイル・ブッシュは最後までピットを引っ張り、61周目に首位浮上。貴重なリードラップボーナスポイントを獲得した。
　63周目にカイル・ブッシュがピットへ向かうと、ケンゼスが再び首位に。ボウヤー4位、エドワーズ7位、ハムリン11位、カイル・ブッシュも14位までポジションを上げてきた。
　71周目にコース上の異物によりこの日4度目のイエローコーション。上位勢の多くはピットインせず。ケンゼスはコース上に残り首位をキープ。ボウヤー2位、ハムリン6位、カイル・ブッシュ7位、ここでピットインし、タイミングをずらす作戦に出たエドワーズは15位で再スタート。
　カイル・ブッシュが好スタートを決め4位へジャンプアップ。89周目にはボウヤーをかわし3位へ。
　その後もコーションが出ない展開となり、首位を快走していたケンゼスは99周目にグリーンピット。その他の車両も次々にピットインし、先のコーションでピットインしていたエドワーズが2位に浮上。エドワーズは114周目に首位に立ったが、グリーンランは続き、116周目についにグリーンピット。ケンゼスが首位に返り咲いた。
　全車がグリーンピットを終えた時点で、素晴らしい走りを見せていたカイル・ブッシュは3位に浮上。ボウヤー、ハムリンが続く形となった。
　首位のケンゼスが2位に2.4秒、3位のカイル・ブッシュに9秒もの大差をつけて独走していた120周目、コース上の異物によりイエローコーション。
　ほとんどの車両がピットへ向かう中、ピットタイミングをずらす作戦でコース上に残ったエドワーズは首位浮上。タイヤ2本交換としたケンゼスはトップでピットアウトし、3位へ。同じく2本交換のハムリンが5位、4本交換したボウヤーが10位、カイル・ブッシュが14位で残り75周での再スタートが切られた。
　密集した集団での、3ワイド、時に4ワイドになる激しい再スタート直後のバトルの中で、第2ターンを立ち上がったボウヤーはコントロールを失いアウト側の壁にヒット。跳ね返って来たところで他車と接触し、スピンした車両はイン側の壁にもヒットし、再スタートから僅か1周でイエローコーション。この日素晴らしい走りを見せていたボウヤーだったが、ガレージでの修復を余儀なくされることとなり、"チェイス"争いの上で厳しいレースとなってしまった。
　先の再スタートでケンゼスが首位に浮上。エドワーズは3位に後退していたが、残り70周での再スタートが切られると3ワイドバトルを制し2位へ。ケンゼスとの1-2体制に。
　136周目にスピン車両によりイエローコーションが出されたが、1-2-4位につけるケンゼス、エドワーズ、ハムリンは入らず、カイル・ブッシュのみがピットへ。
　2位につけていたエドワーズだったが、フォーメーションラップ中に電装系のトラブルにより突然スローダウン。システムを再起動して復帰したが、11位へと順位を落とすことに。
　残り59周での再スタートが切られると、ケンゼスはライバルの先行を許したが、すぐに奪い返し、数周にわたってサイド・バイ・サイド、テール・トゥ・ノーズで抜きつ抜かれつの激しい首位争いを展開。何とかこのバトルを制すると、再び独走態勢となった。
　後方では、11位まで後退していたエドワーズが3ワイドの再スタートバトルで好ダッシュを決め4位へ。ハムリン6位、カイル・ブッシュも9位とトップ10圏内へ。
　残り周回が40周を切ると、各車最後の給油のためにグリーンピット。164周目に首位走行中のケンゼスがピットへ。先のコーションでピットインしていたカイル・ブッシュが首位に立つと、172周目まで首位を走行したが、翌周にピットイン。176周目には全車がグリーンピットを終え、ケンゼスが首位に復帰した。
　2位に3秒ほどの差をつけ独走していたケンゼスだが、183周目にスピン車両によりこの日8度目のイエローコーション。マージンは帳消しとなり、ケンゼス首位、ハムリン4位、エドワーズ6位、カイル・ブッシュ9位で、残り13周での再スタート。
　首位の車両は、再スタート時の最前列でのポジション（アウト／イン）を選択出来るが、ケンゼスは、後方4位にチームメイトのハムリンがつけるアウト側を選択。この作戦が見事に当たり、ケンゼスは、ハムリンのプッシュにも助けられ、イン側のシボレー2台に先行することに成功。一方で、ハムリンはやや出遅れ、5位へ後退。
　重要な再スタートで首位をキープしたケンゼスは、後続との差を広げていき、トップでチェッカー。今季3勝目を挙げた。ハムリンは5位、エドワーズ6位、再スタートでやや出遅れたカイル・ブッシュは11位フィニッシュとなった。
　トヨタはこの勝利で、直近の6戦で5勝と、後半戦に入ってから強さを見せている。
　今大会、全200周中146周で首位を走り、ポール・トゥ・ウィンと圧倒的な速さを見せたケンゼスは、既に"チェイス"入りを決めているが、"チェイス"開始時のポイントリセットでは、今季の勝利数×3ポイントのボーナスが加えられるため、3戦毎に4人が脱落する"チェイス"システムでは重要なポイントを更に加えることとなった。
　ハムリンは今季7度目のトップ5フィニッシュ。カイル・ブッシュは惜しくもトップ10には届かず11位でチェッカーを受けたが、ポイントランキングではひとつ上げ、31位のドライバーとは23ポイント差の29位となった。
　クラッシュを喫したボウヤーは終盤車両を修復してレースに復帰したが41位に終わり、ランキングではひとつ順位を落としたものの、まだ"チェイス"ランキングでは圏内の16位につけている。

　次戦第24戦は8月22日（土）、米国南部テネシー州ブリストルのブリストル・モーター・スピードウェイで行われる。

　TOYOTA GAZOO Racingへのご声援、ありがとうございました。次戦も応援の程よろしくお願いいたします。

　8月15日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第21戦「Nationwide Children's Hospital 200」が米国北部オハイオ州レキシントンのロードコース、ミッドオハイオ・スポーツカー・コースで開催された。
　ミッドオハイオでのNASCAR戦は、エクスフィニティ・シリーズのみが2013年（当時はネイションワイド・シリーズ）より行われており、今年で3度目。この週末はミシガンでカップ・シリーズ戦とトラック・シリーズ戦が行われるため、シリーズレギュラーと、スポット参戦のロードコース・スペシャリストによって戦われた。トヨタ勢では、前戦ワトキンス・グレンに続き、54号車をベテランのボリス・セイド、20号車をケニー・ハブルがドライブする。

　14日（金）の2度の練習走行を経て、15日（土）決勝を前に午前11時15分より予選が行われ、セイドが4番手。今季よりシリーズにフル参戦している23歳のメキシコ人ドライバー、ダニエル・サレスが9番手、ハブルは15番手につけ、10台の"トヨタ カムリ"が決勝へと進んだ。

　予選に続き、午後3時45分、2.258マイルロードコースを75周（169.35マイル：約270km）して競われる決勝レースがスタート。2列目4番手スタートのセイドは好スタートを切り3位へ。サレス、ハブルもひとつポジションを上げた。
　7周目、31番手スタートのデイビッド・スターがトランスミッションのトラブルに見舞われコース上にストップ。この日最初のイエローコーションに。ここで、上位勢の数台はピットに向かったが、セイドはコース上に残り、首位に浮上。サレス、ハブルも6位、11位へとポジションを上げた。
　10周目に再スタートが切られると、サレスが好ダッシュを決め、一気に3位に浮上。一方で、6位まで順位を上げていたハブルは12周目に右前タイヤのパンクに見舞われコースオフ。何とかコースには復帰したものの、破片が出たためイエローコーション。ここでセイドとサレスはピットへ。燃料をフルに入れておよそ30周走れるため、残り60周を1回のピットで走る戦略に出た。先のコーションでピットインした車両はコース上に残ったため、順位が入れ替わり、セイドは20位、サレス21位、ハブルは再度の修復ピットを行い36位へ後退。
　再スタートが切られるとサレス、セイド、ハブルの3台は猛烈な追い上げを開始。サレスは21位から僅か2周で13位までポジションアップ。セイドもこれに続いた。
　再スタート後5周でコースアウト車両によりコーション、その後も僅か1周でコーションと連発し、ピット戦略の異なる車両がピットインしたこともあり、"トヨタ カムリ"勢は更にポジションアップ。30周目に4回目のコーションからの再スタートが切られると、セイドは一気に7位へ。しかし、その後方では、15位までポジションを戻していたハブルが接触されスピン。コーションは出ず、グリーン下でのピットイン修復を余儀なくされたハブルは周回遅れの36位へと大きく後退してしまった。
　42周目にコース上に止まった車両が出たためこの日5度目のイエローコーション。残りは30周強と、燃料をセーブすればぎりぎり走り切れる周回とあって、上位勢は一斉にピットへ。この時点でサレス7位、セイド8位。しかし、セイドは再発進しようとしたところでエンジンストール。自身のピットスペースまで押し戻して再始動したため、大きくタイムをロス。サレスも、一斉ピットにより混乱するピットロードで他車と接触。修復のため再度のピットインを強いられることとなってしまった。
　これでセイドが24位、サレス31位、ハブルは周回遅れを脱し33位と、後方から残り30周の再スタートを切った。
　好スタートを切ったセイドだったが、翌周にスピン。コーションが出なかったために30位に後退。しかし、再び猛烈な追い上げを開始し、62周目にはセイド、サレス、ハブルが16，17，18位までポジションを取り戻した。
　残り11周でイエローコーション。サレスは右前タイヤに違和感を感じ、スローパンクの不安を訴えたが、セイドがこのコーション中に目視で確認し，そのまま走行を続行。
　残り7周での再スタートが切られると、1コーナーを過ぎ、長いストレートの先に位置するヘアピンの進入で、中団グループで多重クラッシュが発生。ここに14，16位のハブルとセイド、そして23位につけていたトミー・ドリッシが巻き込まれてしまった。
　レースは最後の3周で再スタート。14位で再スタートを切ったサレスは、好ダッシュで2つポジションを上げると、ファイナルラップにも1台かわし、11位でチェッカーを受けた。
　セイドはクラッシュに巻き込まれコースオフしたもののダメージがそれほど大きくなかったため走行を続行。25位まで順位を落としながらも最後の3周で追い上げ、13位でフィニッシュした。

　次戦第22戦は8月21日（金）、ブリストル・モーター・スピードウェイで行われる。

　TOYOTA GAZOO Racingへのご声援、ありがとうございました。次戦も応援の程よろしくお願いいたします。

　NASCARキャンピング・ワールド・トラック・シリーズ第13戦「Careers for Veterans 200」が8月15日（土）にミシガン・インターナショナル・スピードウェイで開催された。
　年間23戦で争われるトラック・シリーズも後半戦に入った。ミシガンは2004年にトヨタがNASCARトップ3カテゴリーに参戦を開始して、初年度の13戦目に、初めて勝利を挙げたコース。以来トヨタはトラック・シリーズで通算137勝、5度のドライバーズタイトル、6度のマニュファクチャラーズタイトルを獲得してきている。ここミシガンではトヨタは通算4勝。昨年はジョニー・ソーターが勝利を挙げている。

　14日（金）に2度の練習走行を行い、15日（土）決勝を前に午前9時40分より予選を実施。2年連続のシリーズチャンピオンであるマット・クラフトンが今季初、キャリア8度目となるポールポジションを獲得。ベン・ケネディが4番手。これに、ティモシー・ピーターズ、キャメロン・ヘイリー、ミシガン出身でホーム初レースとなる19歳のエリック・ジョーンズが5，6，7番手で続き、ソーター9番手、前戦勝利を挙げたカイル・ブッシュが10番手。決勝に進出した8台の"トヨタ タンドラ"のうち7台が予選トップ10グリッドから決勝レースをスタートすることとなった。

　予選の後、カップ・シリーズの練習走行を経て、午後1時16分、2マイルオーバルを100周（200マイル：約320km）して競われる決勝レースのスタートが切られた。
　1周目にいきなりスピン車両によりイエローコーション。若干の順位入れ替わりはあったものの、5周目に再スタートが切られると、カイル・ブッシュが一気にポジションを上げ、7周目に首位に立った。
　首位には立ったものの、後続を引き離すまでには到らず、トップ3台は1列に連なったまま周回。その後方では、ピーターズとクラフトンが激しい4位争いを展開した。
　25周目にスピン車両によりこの日2度目のイエローコーションが出され、全車ピットへ。ここで、フロントウィンドウのトラブルに見舞われていたクラフトンは、ピットがオープンになる前にピットへ向かい、修復作業を行った。また、首位でピットアウトしたカイル・ブッシュも痛恨のピットロードスピード違反。クラフトンとカイル・ブッシュが隊列最後尾へ後退。これで、タイヤ2本交換により順位を上げたエリック・ジョーンズが首位に立った。
　30周目に再スタートが切られると、エリック・ジョーンズは僅差ながらも首位をキープ。タイトルを争う、現在ランキングトップのタイラー・レディック（フォード）らとの3台による首位争いとなった。その後方では、20位以下からの再スタートとなったカイル・ブッシュとクラフトンが目覚ましい追い上げを見せ、39周目にはカイル・ブッシュがトップ10圏内へ。
　上位争いでは、ディフェンディングウィナーであるソーターがペースアップ。45周目には首位を争っていたエリック・ジョーンズらをアウトから一気にパスし、この日初めてソーターが首位に立った。
　レースが折り返しを過ぎてもコーションは出ず、グリーンのまま周回が重ねられていく中、50周目にトップ5入りしたカイル・ブッシュはなおも追撃の手を緩めず、57周目には愛弟子であるエリック・ジョーンズをパス。65周目には2位に浮上したが、65周目、前のピットから35周、フィニッシュまで35周というタイミングもあり、多くの車両が一斉にグリーンピット。最後まで引っ張ったソーターはピット作業でややタイムをロス。好ピットを見せたカイル・ブッシュが全車グリーンピットを終えた時点で首位に浮上した。
　その直後、70周目にコース上の異物によりこの日3度目のイエローコーションとなったが上位勢はピットに向かわず。再スタート直後にも再びコース上の異物でイエローコーション。このコーションでは、上位勢では唯一エリック・ジョーンズがピットへ。3位につけていたエリック・ジョーンズだったが、このピットで17位へと後退。
　82周目に再スタート。今大会、トラック・シリーズデビュー2戦目の出場で12位を走行していた19歳のコディ・コーリンが単独スピン。多くの車両が何とかこれをかわしたものの、15位で追い上げを狙っていたケネディはこれを避けられず追突。ケネディはリタイア。コーリンも修復を余儀なくされてしまった。
　コース清掃にやや時間がかかり、残り11周で再スタートとなったが、4位につけていたクラフトンがやや遅れたところ、後続と接触し、ハーフスピン。2台は何とか立て直し、どこにも接触せずに走行を続けたが、この接触で破片がコース上に散ったため、再びイエローコーションに。
　一方でカイル・ブッシュは首位をキープ。大きく遅れていたエリック・ジョーンズも素晴らしいダッシュで6位へとジャンプアップを果たした。
　残り6周での再スタートが切られると、一旦は最前列2位のライアン・ブレイニー（フォード）の先行を許したカイル・ブッシュだったが、残り3周で首位を奪い返すと、最後まで詰め寄るブレイニーの追撃を凌ぎきり、トップでチェッカー。前戦に続き2連勝を飾った。トヨタはこれでシリーズ5連勝。
　カイル・ブッシュはこれまでにカップ・シリーズとエクスフィニティ・シリーズではミシガンで勝利を挙げているが、トラック・シリーズでは初勝利。この勝利により、カイル・ブッシュが3カテゴリー全てで勝利を挙げたコースは11となった。
　エリック・ジョーンズは地元での初レースを3位でフィニッシュ。ソーター4位、クラフトンは追い上げ6位、ピーターズが8位、ヘイリーが10位でチェッカーを受け、"トヨタ タンドラ"は出場した8台中6台がトップ10フィニッシュを果たした。
　ドライバーズランキングでは首位のタイラー・レディック（フォード）が9位に終わったため、ランキング2位のクラフトンと3位のエリック・ジョーンズは、それぞれ首位との差を8ポイント、9ポイントへと詰めることとなった。

　次戦第14戦は8月19日（水）にブリストル・モーター・スピードウェイで開催される。

　TOYOTA GAZOO Racingへのご声援、ありがとうございました。次戦も応援の程よろしくお願いいたします。