NASCAR SPRINT CUP SERIES 第30戦 Bank of America 500

　10月11日（日）、米国東南部ノースカロライナ州コンコードのシャーロット・モーター・スピードウェイでNASCARスプリント・カップ・シリーズ第30戦「Bank of America 500」が開催された。
　シーズン終盤の10戦で、上位ドライバーによってタイトルを争うプレーオフ"チェイス"は4戦目、当初の16名から12名へと対象ドライバーが減っての第2ラウンド"コンテンダー12"に入った。トヨタ勢は"チェイス"序盤の3戦中2勝を挙げ、マット・ケンゼス、デニー・ハムリン、カール・エドワーズ、カイル・ブッシュの4名がこの第2ラウンドへ進出。悲願のタイトルを目指す。
　NASCARの関係企業やチームの多くが本拠地を持ち、聖地のひとつと言えるシャーロットでは、年に2回のシリーズ戦とオールスター戦が行われており、トヨタはシリーズ戦で過去3勝。今年の春の大会でエドワーズが勝利。また、今季のオールスター戦では、ハムリンがトヨタにオールスターでの初勝利をもたらした。

　8日（木）昼過ぎからの練習走行を経て、午後7時20分より行われた予選では、5月に同じシャーロットで行われたCoca-Cola 600でもポールポジションを獲得したケンゼスが、今季4度目となるポールポジションを獲得。カイル・ブッシュが2番手で続き、"トヨタ カムリ"が最前列グリッドを独占。ハムリンは5番手、エドワーズ8番手と、"チェイス"を争うトヨタドライバー4人が揃って好位置につけ、決勝に臨むこととなった。

　ナイトレースとして決勝レースが予定されていた10日（土）は雨に見舞われ、11日（日）に順延。11日（日）午後0時32分、1.5マイルオーバルを334周（501マイル：約640km）して競われる決勝レースのスタートが切られた。
　最前列アウト側2番手スタートのカイル・ブッシュがケンゼスを抑え先行。後方では、ほぼ最後尾スタートのジェブ・バートンが接触によりパーツが飛び散りいきなりのイエローコーション。再スタート後はケンゼスが首位をキープ。途中、27周目からのコンペティション・コーションを経た後も、ケンゼスは首位を守り、2位以下との差を2秒ほどに広げて独走した。
　61周目にクラッシュ車両によりこの日3度目のコーションが出され全車ピットイン。再スタート後、僅か10周で、"チェイス"争いのひとりであるデイル・アーンハート・Jr.（シボレー）が壁にヒットしイエローコーション。ピット戦略が別れ、ノーピットのカイル・ブッシュが2位、ピットインしタイヤを2本交換したデイビッド・レーガンが11位、4本交換したケンゼスは13位、ハムリン14位、エドワーズ16位までポジションを落としてしまった。
　その後はイエローコーションが出ず、カイル・ブッシュが首位に離されることなく2位で追走。3位以下は大きく離れる展開に。ハムリンはトップ10圏内に浮上したが、ケンゼスとエドワーズはトップ10を伺う位置での走行が続いた。
　120周を過ぎたあたりから、先のコーションでピットインしなかった上位勢がグリーンピットとなり、カイル・ブッシュは一旦周回遅れとなるが、その後もグリーンでの走行が続いたため、全車グリーンピットを行うこととなり、カイル・ブッシュは2位へと復帰。
　その後もグリーンランが続き、大きな順位変動のないままレースは折り返し。まもなく上位勢の2度目のグリーンピットかと思われた168周目、コース上の異物によりこの日5度目のイエローコーション。全車ピットへ向かったが、ここで12位につけていたケンゼスは、若干自分のピットエリアを行き過ぎ、押し戻されることに。また、接触で変形していたフェンダーの修復でもタイムを費やし、20位へと後退。カイル・ブッシュ4位，ハムリン6位、エドワーズ8位で174周目に再スタート。
　しかし、再スタートから僅か3周、接近戦の中でケンゼスは他車に後方から接触され、バランスを崩して壁にヒット。変形したフェンダーとタイヤが接触してバーストし、スローダウン。イエローコーションとなった。
　このコーションの後にも、すぐにコース上にオイルが出たとして連続でイエローコーションが出されることに。先のコーションでのピットから20周ほどという微妙な周回でのイエローコーションとなり、3位走行中のカイル・ブッシュは、前の2台がピットに入らないのを見て、一瞬ピットへと向かったと見せかけて、再びコースへと戻ろうとしたが、前を走っていたカイル・ラーソン（シボレー）が急に車線を変えてピットへ向かってきたために、2台は接触。ラーソンはピットレーン上でスピン。カイル・ブッシュはそのままピットへ向かったが、この接触による車体右前部分の修復に時間を要し、また、ピットロードでのスピード違反も取られ、首位と同一周回最後尾の23位へと後退してしまった。
　201周目に再スタート。ハムリンは4位、エドワーズ5位、この連続するコーション間に何度もピットインし、修復を続けたケンゼスは13位で再スタートを切ったものの、壁にヒットしスローダウン。イエローコーションが出なかったため、グリーン下でのピットとなり、加えてこの修復作業のために規定以上の人数がピットロードに出て作業したためにペナルティを受けることに。結果、ケンゼスは3周遅れでコースへ復帰し、序盤のクラッシュで同じ3周遅れとなっていたアーンハート・Jr.と、"チェイス"次ラウンド進出へ向け1ポイントでも多く獲得すべく、30位前後でのバトルを展開した。
　230周目過ぎには、上位勢がグリーンピット。20位前後走行ながらなんとか上位浮上を目指していたカイル・ブッシュは、最後までピットを引っ張り、13位までポジションを上げたが、まだコース上の一部に残っていたオイルに乗って壁にヒット。直後にピットインしたが、グリーンピットでの修復で時間を取られ、周回遅れとなってしまった。
　修復のためにピットタイミングがずれ、2周遅れへと復帰していたケンゼスだったが、240周目、激しく壁にクラッシュ。ダメージは大きく、ガレージでの修復を試みたが叶わず。序盤73周にわたって首位を独走したケンゼスだったが、100周ほどを残してレースを終えることとなってしまった。
　ケンゼスのクラッシュによって出された、残り100周を切ってのコーションで、全車ピットへ。ハムリンが3位、エドワーズ7位、カイル・ブッシュは1周遅れの26位で、残り88周での再スタート。カイル・ブッシュはすぐに周回遅れの最上位へと浮上し、コーションによる"ラッキー・ドッグ"での首位と同一周回復帰のタイミングを待った。
　しかし、イエローコーションは出ず。残り周回が50周を切ったあたりから各車最後の給油とタイヤ交換のためにグリーン下でのピットイン開始。
　結局、終盤の88周はイエローコーションが出ることなく、ハムリンが4位、エドワーズが6位でフィニッシュ。カイル・ブッシュは1周遅れの20位でレースを終えることとなった。
　この結果、上位8台が進める次ラウンドへ向けてのランキング争いは、ハムリンが4位、エドワーズ6位、カイル・ブッシュは当落ラインの8位と10ポイント差の10位。ケンゼスは"チェイス"ドライバー最下位の12位に。しかし、続く2戦で勝利を飾れば、ポイントには関係なく次ラウンドへの進出が決まるため、次戦カンザスで過去2勝を挙げているケンゼスの活躍に期待がかかる。

　次戦第31戦は10月18日（日）、米国中西部カンザス州カンザスシティのカンザス・スピードウェイで行われる。

　TOYOTA GAZOO Racingへのご声援、ありがとうございました。次戦も応援の程よろしくお願いいたします。

　10月9日（金）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第29戦「Drive for the Cure 300」がシャーロット・モーター・スピードウェイで開催された。
　シャーロットでの同シリーズ戦は年に2戦行われており、トヨタは過去7勝、うち6勝をカイル・ブッシュが挙げている。

　8日（木）の2度の練習走行を経て、9日（金）決勝を前に午後4時45分より予選が行われ、今季キャンピング・ワールド・トラック・シリーズにフル参戦中で、エクスフィニティ・シリーズにも積極的に出場している19歳のエリック・ジョーンズが2列目3番手。カイル・ブッシュが5番手、今季よりシリーズにフル参戦している23歳のメキシコ人ドライバー、ダニエル・サレスが7番手につけ、10台の"トヨタ カムリ"が決勝に進んだ。

　予選に続き、午後8時17分、1.5マイルオーバルを200周（300マイル：約480km）して競われる決勝レースがスタート。予選上位のトヨタ勢はスタートで揃って若干ポジションダウンを喫するも、カイル・ブッシュを先頭にじりじりと追い上げを開始。カイル・ブッシュは10周目に3位、17周目に2位に上がると、エリック・ジョーンズを従え、一時は2.5秒近くあった前走車との差を詰めていき、40周目に首位を奪った。
　スタートからグリーンランが続き、ちょうど燃料が厳しくなってきた48周目にコース上の異物によりイエローコーション。このピット作業では3位のエリック・ジョーンズがひとつポジションを上げ、首位キープのカイル・ブッシュと1-2体制に。後方では、スタートで出遅れ15位まで後退するも、追い上げを続けていたサレスが激しいバトルを展開し、ポジションを上げていった。
　カイル・ブッシュとエリック・ジョーンズが後続を引き離したまま周回が重ねられていき、レース折り返しとなる100周目あたりからグリーンピット開始。最後までピットを引っ張ったサレスが102周目にリードラップを獲得。全車がグリーンピットを終えた時点で6位につけていたサレスは、その後もバトルを続け、115周目にはトップ5入りを果たした。
　142周目にコース上の異物によりこの日2度目となるイエローコーション。最後まで走り切るにはぎりぎりの残り周回ながら全車ピットへ。ここでもカイル・ブッシュとエリック・ジョーンズはポジションを守り、最前列に並んでの再スタートを切ったが、カイル・ブッシュがやや出遅れ、3位に後退。
　ポジションを取り戻そうとしたカイル・ブッシュだったが、同じカップ・ドライバーのケイシー・ケイン（シボレー）と激しく3位を争う中で数度にわたって接触。150周目には2台揃って壁にヒット。車両右側にダメージを負ったカイル・ブッシュは、中盤戦100周にわたっての首位独走でレースを支配しながら、ここでレースを終えることとなってしまった。
　このアクシデントにより3度目のイエローコーションが出され、残り44周で再スタート。エリック・ジョーンズは2位を守り、首位追走を続けたが届かず、2位でフィニッシュ。カイル・ブッシュの脱落により4位に上がったサレスもポジションを守り、4位でチェッカーを受けた。

　次戦第30戦は10月17日（土）、カンザス・スピードウェイで行われる。

　TOYOTA GAZOO Racingへのご声援、ありがとうございました。次戦も応援の程よろしくお願いいたします。