前戦のバルセロナでは堅実な走りで３位と４位のダブル入賞を果たしたパナソニック・トヨタ・レーシングは、コンストラクターズ選手権ランキング２位を維持したまま、Ｆ１カレンダーの中で最も華のあるイベントとして今週末に開催されるモナコＧＰに挑む。それにしてもスペインＧＰの舞台となった高速サーキットと今回のモナコ公国の狭くタイトなコースほど、その対比が鮮やかに映るグランプリもないだろう。

１日目は２回のフリー走行を終えた時点で、ラルフ・シューマッハーが９位（１分16秒917）、リカルド・ゾンタが10位（１分17秒046）、ヤルノ・トゥルーリが13位（１分17秒487）という結果となった。ただしモンテカルロのコースでは、伝統的に初日の結果からなんらかの結論を導き出すのは――他の通常のサーキットと比較して――かなり困難だ。これは、日曜日に向けてスケジュールが進むにつれてコース上に付着するタイヤのゴムの影響が非常に大きくなるためだ。土曜日午後に開催される予選１回目のコースコンディションは現在の状況とまったく違うものになっているはずだ。

トゥルーリにとっては、当然のことながらモンテカルロは最高の思い出の場所でもある。このコースを舞台に、ポールポジションからスタートした彼が驚異的な走りでグランプリ初優勝を遂げたのはわずか１年前のこと。とはいえ現実主義者でもあるヤルノは、モナコが幻想だけで勝てる場所ではないことを心得ている。このコースのドライビングには、木曜日の最初のセッションから日曜日の午後にチェッカーフラッグが振られるまでの間、途切れることのない高いレベルの正確性と集中力が求められる。

「今日は難しい一日だった」と話すトゥルーリ。「ここでの典型的なパターンだけど、グリップがほとんどなかったからね。こういった路面コンディションでは、セットアップを進めていくのもかなり難しくなる。重要なのは、サーキットのリズムに慣れること、そしてクルマにダメージをあたえないことだ」

シューマッハーとゾンタもトゥルーリの言葉に同調している。「一日中、グリップ不足に悩まされた」と話すラルフ。「とはいえ、土曜と日曜の展開に関してはかなりいい方向にいくだろうと思っているけどね」

いっぽうのリカルドのほうはさらに率直に感想を語ってくれた。「ひどい一日だったよ！　グリップ不足のせいでロングランがかなり難しかったし、セットアップに関して明確な決断を下すのが大変だった。もっといいタイムを残せたはずだけど、あいにく最速ラップの途中で黄旗が振られてしまって、アクセルを緩めざるを得なかった」

最速ラップを記録したのは今シーズンすでにチームとして４勝を挙げているマイルドセヴン・ルノーＦ１チームのフェルナンド・アロンソだった（１分15秒835）。２位はウェスト・マクラーレン・メルセデスのサード・ドライバー、アレキサンダー・ヴルツの１分15秒912、３位はデヴィッド・クルサード（レッドブル・レーシング）の１分16秒184となり、以下、ジャンカルロ・フィジケラ（ルノー／１分16秒519）、ファン・パブロ・モントーヤ（マクラーレン／１分16秒534）、キミ・ライコネン（マクラーレン／１分16秒558）と続いた。

パナソニック・トヨタ・レーシングのシャシー部門テクニカル・ディレクター、マイク・ガスコインは次のように今日の走りを説明している。

「３台のクルマには何も問題はなかった。今日はグリップがほとんどなく、モナコＧＰの初日の典型的な結果になった。こうした状況では明確な判断が難しくなるし、また、タイヤの選択も容易ではない。過去にも、木曜日はまったく機能しなかったタイヤが土曜日の予選でフロントローを獲得する、というパターンを何度も目にしている。したがってここでは、データの分析と並行して経験も重要になってくるわけだ。マクラーレンとルノーはここでも速そうだが、それ以外の後続に関して言えばわれわれにも十分競争力があると思う」

トヨタのドライバー２人にとって都合がいいのは、前回のレースを３位と４位で終えているため、土曜日に行われる重要な予選１回目の出走順が最後の方に近くなることだ。雨が降らない限り、予選の最後に近づけば近づくほどグリップレベルが理想の状態に近づいていく。もちろん、モンテカルロのレースの歴史の多くは、偶然によって彩られてきた。モナコＧＰではあらゆることが起こり得るし、それが当たり前でもある。