今週末行われるＦ１第１０戦フランスＧＰにおいて、地元フランス出身のオリビエ・パニスが金曜日の公式練習でパナソニック・トヨタ・レーシング３台目のドライバーとして、“ＴＦ１０５”のステアリングを握る。

３８歳になるオリビエ・パニスは、注目を集めつつ、３３レースをパナソニック・トヨタ・レーシングと共に戦い、その後、新たに２年のテストドライバーとしての契約を結んだ。その際、彼の貢献を称え、チーム代表の冨田務は、２００４年シーズンを共に戦った“TF104”１台を彼にプレゼントした。

パナソニック・トヨタ・レーシング社長、Ｊ．ハウエットは、「２００５年シーズン開始時には、オリビエ・パニスは、競技規則上、３台目のＦ１カーをドライブすることを許されていなかった。しかし、そのルールが緩和されたため、良い機会だと思い、彼にホームレースで３台目の“TF105”をドライブすることを打診した。オリビエ・パニスは速く、技術的にも優れたドライバーとして評価されている。また、リカルド・ゾンタは連続するレースとテストのスケジュールに多忙な日々を送っており、この決定によって、彼は第１１戦イギリスGPの前に、十分な休養を楽しむことが出来るだろう」と語った。

Ｊ．ハウエットの言葉を裏付けるかのように、リカルド・ゾンタはカナダＧＰの後、スペインのヘレスサーキットに直行し、Ｆ１合同テストに参加、２９２周、約1300kmを走破している。

リカルド・ゾンタは「オリビエ・パニスが金曜日に、彼のホームレースでドライブすることは、何よりも嬉しい」と語った。「イギリスGPのドライバーズミーティングが始まるまで、フランスGPが終わってから５日間しかないが、シルバーストーンで金曜日にサードカーを再びドライブするのをとても楽しみにしている」

オリビエ・パニスは「マニクールでコクピットに戻ることを本当に心待ちにしている。私がマニクールで初めてレースをしたのは１９９４年のことであり、それから１０年間の経験があり、コースは熟知している。その経験をチームのために活かしたいと願っている。フランスGPのレースウィーク中、フランス人ドライバーがいないのはとても悲しいことだ。チームへの貢献とともに、これまで私のＦ１キャリアにおいてサポートしてきてくれたファンや、フランスのTV、メディアに対して何らかの恩返しがしたい。そして、自分自身も楽しみたいと思っている」と語った。

１５８戦に渡るオリビエ・パニスのＦ１キャリアにおけるハイライトは、１９９６年のモナコＧＰでの勝利であった。また、彼は１９９４年のドイツＧＰで２位、１９９５年のオーストラリアＧＰと１９９７年のスペインＧＰで２位を獲得、１９９７年のブラジルＧＰでも表彰台に上がっている。しかし、残念だが、彼はホームレースであるフランスＧＰでの結果には恵まれず、９回のフランスＧＰ出場の中で、２００３年、パナソニック・トヨタ・レーシングとともに８位入賞を果たしたのみである。

「多分良い結果になる。今回は私が決勝を戦うことにはならないだろうから」とオリビエ・パニスは冗談を言った。「正直、マニクールはテクニカルなコースであり、コンディションは他のサーキット以上にどんどん変わるので厳しい。でもそれは私の経験が本当に活かせる領域であり、チームのために、良い仕事を成し遂げることを楽しみにしている」