僕の相棒だったラルトRT31の数奇な生涯を想う。

　ある日突然、僕のスマホの画面に見覚えのない名の外国人からメッセージが届いた。差出人は、ドイツ在住のマイクと名乗った。自ら顔写真も添えられていた。年の頃なら40歳代の、優しげに笑みを浮かべた口ひげの濃い男性だった。
　メッセージの内容はこうだ。

「Hello from Germany. I am Mike. I bought a formula 3 car from 1987. I find some results from the same year. I saw that you raced a Ralt RT 31 nissan. I want to ask if you have a picture from 1987. Do you remember the chassisnumber?
It would be very kind if you can help me.
Best regards
Mike」

　つまり、日産エンジンを搭載した1987年式のF3マシン「ラルトRT31を購入した。色々調べたら、木下が乗っていたマシンだと判明した。覚えているのならばシャシーナンバーが知りたい…」というわけである。
「そのマシンはイギリスで購入しました」
最後にはそう添えられていた。

　1987年式といえば、いまから31年の前のマシンである。当時の世界F3選手権はF1直結のカテゴリーとされていて将来を夢見る多くの若獅子が挑んでいた。その中でもイギリスのラルト社が開発したマシンはひときわ戦闘力が高く、ヨーロッパでの一大勢力となっていた。
　その勢力図は日本にも伝播していた。全日本F3選手権に参戦するマシンのほとんどはラルトだった。シェアは9割に達していたと思う。その後、レイナードやダラーラが台頭してくるまで、サーキットはラルト一色だった。1980年代を彩った華やかなマシンである。
　1980年代のあの頃を除いて、それ以前もそれ以後も、日産がシングルシーター用エンジンを本格的に開発したことはない。WECやル・マン24時間用のスペシャルエンジンを開発した経験はあるものの、F3やF2や、もちろん現在のスーパーフォーミュラエンジンの開発は避けてきたのである。
　ただ、1980年代後半のF3エンジン開発は例外だった。スカイラインRSに搭載されていた直列4気筒2リッターDOHCユニットの開発からスタート、その後シルビアに搭載され日産のスポーツカーを支えたCA18DE改に移行、さらにSR20DE改へとスープアップして戦われていたのだ。
　だが、あくまで日産エンジンユーザーは少数派で、当時はトヨタの3S-Gが主流。そこに^※スピースチューンのVWエンジンが食い下がりチャンピオン争いを演じていた。フォーミュラ経験値の浅い日産は劣勢だったし、限られた日産系チームにしかデリバリーされず開発も進まなかった。そんな日産エンジン搭載のラルトRT31なのだから、希少価値はむしろ高いと想像したのだ。
　僕はそのエンジンを搭載したマシンで全日本F3選手権を戦い、その後のプロドライバーへの足がかりとしたのだ。僕にとっては忘れることのできないマシンなのである。

　実はイギリスのとあるガレージでそのマシンに出逢い、即断で購入。ドイツに持ち帰り、今レストア中だという。リビルトが完了したら、サーキットレースに参戦するつもりだということだった。
　もちろん現役バリバリのF3ドイツ選手権に参戦するもわけもなかろうから、 ヒストリックカーレースやらで走らせるのだろう。
　決して投資のためにこのマシンを購入したわけではないから、すぐに売却するつもりはないとの思いも綴られていた。

　僕はマイクからのメッセージを何度も読み返し、彼が送ってくれた写真を眺めながら、懐かしさと嬉しさを感じた。
　レーシングマシンは最新の技術が注がれている。従って、シーズンを終えれば戦闘力が一気に色褪せる。レーシングマシンとしての臨終を意味するのだ。だからどこかのガレージの裏庭に打ち捨てられ、風雨に晒され、錆で朽ち果て、生い茂る雑草に絡まり置き去られているに違いないと思っていた。だが、僕のマシンは、はるばるイギリスに辿り着き、今ではドーバー海峡を渡ってドイツへ。あのマシンは生きていたのだ。
　マイクが送ってくれた写真には、かつての面影が残る。数々のパーツを寄せ集めて形にしたようで、ウイングやサイドポンツーンなどは、僕のマシンではないスポンサーカラーに塗られていた。だが、シャシーやアームのそこかしこには、確かに僕のマシンだった痕跡が透けて見えた。
　このマシンと別れてからも僕は、日産契約ドライバーとして歩むことになった。SR20DEとはその後、本来収まる場所だったシルビアに搭載してGT選手権にステップアップし、スカイラインGT-Rで様々なレースを経験していくことになる。その後はイギリスでのBTCC 経験を皮切りに、スパ・フランコルシャン24時間への遠征を続け、さらにニュルブルクリンク24時間に20数回も参戦したのである。
　その一方でこのマシンも、数奇な生涯を歩んだに違いないと。どんな縁によってイギリスに渡ったかは不明だが、ドイツにやって来たのはマイクに見初められたからなのだ。
　振り返れば、僕のマシンが日本からイギリスに渡り、ドーバー海峡を越えてドイツにやって来たことと、僕がF3を卒業してからイギリスを散々走ったことを手掛かりにドーバー海峡を渡ってベルキーでレースをし、最終的にはドイツのニュルブルクリンクに行きついたことに、どこか運命的な繋がりを感じずにはいられないのである。
　僕をプロの世界に導いてくれたラルトRT31と僕は、わずかにすれ違いながら同じ道を辿ってきたのだ。

　マイクからのメッセージは最後に、こう結ばれていた。
　「リビルトが完了したら連絡します、もしそのときあなたがこのマシンをヨーロッパで走らせることを望むのなら、私がアレンジしますよ」
　僕と青春を過ごしたラルトRT31は、これから丁寧にリビルトされて華やかな第二の人生を過ごすことになる。そして僕はいつか、そのマシンをドイツで走らせることになるのだろう。
　その時僕は、どんな思いでそのマシンに触れ、どんな言葉をかけるのだろうか。