勝田貴元、初開催のWRCラリー・チリでWRC 2を制す

今年WRCの年間カレンダーに初めて加わったWRC第6戦ラリー・チリは、同じく南米を舞台とする第5戦ラリー・アルゼンティーナの終了後、1週間のインターバルを置いてチリ中南部のコンセプシオンを中心に開催されました。チリもまたグラベル（未舗装路）のラリーでしたが、ステージはアルゼンチンと大きく異なり、森林地帯のスムーズな路面の道が大部分を占めました。多くのステージでは道幅が広くスピードが乗るコーナーが続きましたが、狭くツイスティなステージもありました。また、降雨や夜露で湿り非常に滑りやすくなったステージや、深い霧に包まれたステージもあり、全体的にはかなり難易度の高いステージが多く、経験豊かなトップドライバーでさえも苦戦するような、非常に難しい1戦でした。加えて、勝田にとっては初めて出場するラリーのため、レッキではペースノートをゼロから作る必要があり、コンディション変化が激しい路面でのタイヤ選択など、純粋なドライビング以外の能力も求められました。

ラリー・アルゼンティーナに続きフォード フィエスタ R5でWRC 2に出場した勝田は、チリのステージの経験が豊富で、WRC 2優勝経験もある地元のトップドライバーと、序盤から激しい首位争いを繰り広げました。競技初日デイ1のSS1で、勝田はWRC 2トップタイムを記録しラリーをリード。デイ1では合計3本のベストタイムを刻みましたが、午後のステージで路面に合っていないハードコンパウンド・タイヤを選んだ結果、十分なグリップが得られず首位と24.5秒差の2位に留まりました。しかし、デイ2では6本のステージのうち4本でベストタイムを、2本でセカンドベストタイムを記録。特に、全長16.59kmのSS12では2番手タイムの選手に13.3秒という大差をつけて首位に浮上し、2位に12.8秒差を築きました。迎えた最終日のデイ3で、勝田は1本目のステージでベストタイムを記録し、2位との差を16.4秒に拡大しました。続く2本目のステージでは2位につけていた選手がクラッシュでリタイアしたため、リードは3分近くに広がり、勝田はその後リードをさらに拡大してフィニッシュ。昨年2月のラリー・スウェーデン以来となる、WRC 2優勝を果たしました。

勝田貴元： ラリー・チリのWRC 2で優勝することができて、嬉しく思います。とても難しいラリーで、毎日ステージの特徴が大きく変わり、コンディションも違いました。特に、いくつかのステージでは深い霧が立ち込めていました。レッキ（ステージの事前下見走行）を行なった時も霧が出ていて、そのためペースノートが不完全な状態でした。金曜日の午後は、路面に合っていないハードコンパウンドのタイヤを選んでしまい、大きく遅れをとりました。しかし、土曜日は良いフィーリングで走れたこともあり、遅れを取り戻すことができました。ラリーを通してミスのないクリーンな走りを心がけ、その過程で様々な改善方法を学べたのは大きな収穫です。今後も努力を続ければ、将来的にはより速く、そして力強く走れるようになると信じています。

ヤルッコ・ミエッティネン（インストラクター）： タカ、ダン、そしてチームにとって最高の結果です。南米連戦では勝利を期待していましたが、タカは素晴らしいドライビングとスピードで優勝を成し遂げました。今回は皆にとって新しいラリーでしたが、タカにとっては今季多くのラリーが未経験のラリーであることを、忘れるべきではありません。彼らが月曜日に行なった事前テストで正しいセットアップを見つけ、レッキでも良い仕事をしたことが、結果で証明されました。本当におめでとう！

トミ・マキネン（スーパーバイザー）： 非常に良いドライビングだったと思います。チリのトリッキーかつ難しいステージで、タカモトは経験値を高め、ドライビングに関するミスを全くしませんでした。本当に良くやったと思います。ステージはとても難易度が高いコンディションだったと思いますが、彼はこの週末で多くを学んだはずです。今回のラリーでの経験と自信が、きっと次のラリーに活かされるでしょう。

勝田の次戦は、5月24日（金）から25日（土）にかけて開催されるフィンランド・ラリー選手権 第4戦「リーヒマキ・ラリー」です。このラリーに勝田は、WRカーのヤリスWRCで出場します。ヤリスWRCでのラリー参戦は、今年3月に出場し優勝した「イタラリー」以来2回目となります。しかし、前回はスノーラリーでしたが、今回はグラベルラリーとなり、勝田にとっては新たな挑戦となります。また、その翌週に行われるWRC第7戦「ラリー・ポルトガル」には、今回のチリと同じようにフィエスタ R5でWRC 2に挑みます。