2017年プレスリリース

首位を争い、トヨタ勢最上位の8位でフィニッシュしたマーティン・トゥルーエクス・Jr.（#78）

　4月9日（日）、米国南部テキサス州フォートワースのテキサス・モーター・スピードウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第7戦「O'Reilly Auto Parts 500」が開催された。
　テキサスはまだ開設から20年ほどの比較的新しいコース。NASCARでは標準的な1周1.5マイル（約2.4km）オーバルだが、バンク角が24度と高く、ハイスピードなコースである。このオフシーズン中にコース路面の舗装を一新する工事が行われた。
　年に2回カップ戦が行われるここテキサスで、トヨタは2010年にデニー・ハムリンが両レースを制覇。昨年春大会はカイル・ブッシュ、秋はカール・エドワーズと2連勝中。3連勝を目指して臨んだ。
　新舗装となったコースでは、事前テストも行われてこなかったため、どのドライバー、チームも今大会が初走行となったが、7日（金）午前中の練習走行からカイル・ブッシュ、エリック・ジョーンズらが練習走行中にクラッシュ、ハムリンもスピンを喫するなど、その洗礼を受けることとなった。

　9日（日）午後12時50分に1.5マイルオーバルを85周、85周、164周の3ステージ合計334周（501マイル：約800km）して競われる決勝レースのスタートが切られた。
　トヨタ勢では7番手からスタートを切ったマーティン・トゥルーエクス・Jr.がトップ5へ浮上。34番手スタートから目覚ましい追い上げを見せ、ステージ1の中盤にはイエローコーション下での好ピットと、抜群の再スタートでポジションを上げたカイル・ブッシュが一気にトップ10へ。ステージ1はトゥルーエクス・Jr.が2位、カイル・ブッシュが10位で終えた。
　しかし、カイル・ブッシュはピットロードでの接触で車両にダメージを負っており、修復のため複数回のピットインを強いられポジションダウン。
　ステージ2もトゥルーエクス・Jr.がトップ10を維持し、10位でフィニッシュ。カイル・ブッシュも終盤にはトップ10までポジションを戻して見せたが、ステージ2終盤の再スタート時に車両前部の不調に見舞われ11位となった。
　ステージ3でもトゥルーエクス・Jr.が首位争いを展開。イエローコーションの出ない展開の中、グリーンフラッグ下でのピットを終えた228周目に首位に浮上すると、40周以上に渡って独走。一時は2位に3秒以上の大差をつけた。
　しかし、270周過ぎあたりから、各車、チェッカーへ向け最後のグリーンフラッグピットを行った際、トゥルーエクス・Jr.は若干タイムをロスし、5位に後退。
　残り35周というところで出されたイエローコーションで、1台を除いて全車ピットへ向かったが、トゥルーエクス・Jr.は、この終盤のスティントでもポジションを落とすこととなり、8位でフィニッシュ。
　前半上位を争ったカイル・ブッシュも後半に入るとハンドリング不調に見舞われ後退。15位でチェッカー。他のトヨタ勢もトップ20入りに苦しむ状況が続き、ケンゼスが16位、スアレツが19位、エリック・ジョーンズが22位、ハムリンが25位と厳しい結果に終わった。

　NASCARは来週1週間のインターバルを挟んで、次戦第8戦は4月23日（日）、米国南部テネシー州ブリストルのブリストル・モーター・スピードウェイで行われる。

「浮き沈みの激しいレースだった。我々の"トヨタ カムリ"は、あるときは好調で、またあるときはそうではなかった。我々は再スタートとその後のダッシュであまり速くなかったので、何度かポジションを落とし、それを取り戻す、の繰り返しだった。再舗装された路面と、硬いタイヤが問題だった。本当にぎりぎりの、難しいドライビングを強いられた。トップ10フィニッシュを果たせ、全体的に見ればまずまずの一日だったが、再スタート後のダッシュでの速さをつかまなくてはならない」

今季初勝利を挙げたエリック・ジョーンズ

　4月8日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第6戦「My Bariatric Solutions 300」がテキサス・モーター・スピードウェイで開催された。
　同シリーズのテキサスでは、カイル・ブッシュが2008年秋からの5連勝を含む8勝と圧倒的な強さを見せているが、今大会は不出場。今季からカップ・シリーズにフル参戦している20歳のエリック・ジョーンズにとっては、2015年にシリーズ初勝利を挙げた記念すべきコースであり、過去出場4レース全てトップ5フィニッシュと得意のコースである。

　8日（土）午後12時47分に1.5マイルオーバルを45周、45周、110周の3ステージ合計200周（300マイル：約480km）して競われる決勝レースがスタート。
　最前列2番手スタートのエリック・ジョーンズは、20周目に首位に浮上すると、そのままステージ1を制覇。昨年のシリーズチャンピオンであり、今季はカップ・シリーズにフル参戦しているメキシコ人ドライバー、ダニエル・スアレツは、15番手スタートからポジションを上げ、6位でステージ1を終えた。
　ステージ2では、再スタートしてまもなくスアレツが首位を奪取したが、その直後に単独スピン。どこにもぶつからなかったが、ポジションを大きく落としてしまった。
　ステージ2は、エリック・ジョーンズらが他車とピット戦略を変え、終盤にピットインしたためエリック・ジョーンズは6位フィニッシュ。しかし、ステージ3スタート前のコーション時、ライバルがピットへ向かう中エリック・ジョーンズはコース上に残り、ステージ3の再スタートを首位で切った。
　ステージ3はイエローコーションが全く出ない展開となり、中盤ライバルの先行を許したが、グリーンフラッグ下でのピットを終えた時点で、エリック・ジョーンズが首位に復帰。一時は2位に3秒以上の大差をつけて独走した。
　レースが残り5周を切ったあたりで2位の車両から追い上げを受けるも、充分なマージンを持って逃げ切り、エリック・ジョーンズが今季初勝利を挙げた。
　今季シリーズにフル参戦しているマット・ティフトはレースを通してハンドリングの不調に苦しんだが着実に走り切り、今季ベストリザルトとなる9位でフィニッシュ。スピンで順位を落としながらも追い上げたスアレツは12位でレースを終えた。

　次戦第7戦は4月22日（土）、ブリストル・モーター・スピードウェイで行われる。

「クルーチーフが昨夜素晴らしいセッティングを見つけてくれたおかげで、レース中我々はあまりセッティング変更を行わなかった。路面再舗装により、レースウィークの最初は手探りだったが、ヴィクトリーレーンに上ることが出来て最高の気分だ。まだシーズンの先は長いが、勝てたのは嬉しい。ステージ3の途中、22号車（ライアン・ブレイニー：フォード）にかわされたが、その後、出来るだけ早くポジションを取り戻すべく、混雑するコース上を可能な限りアグレッシブに攻めた。最後の数周では彼らの方がちょっと速かったようだが、多くの周回遅れにも助けられ、逃げ切ることが出来た」