2017年プレスリリース

今季初勝利を挙げたマット・ケンゼス

　11月12日（日）、米国南西部アリゾナ州エイボンデールのフェニックス・インターナショナル・レースウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第35戦「Can-Am 500」が開催された。
　シーズン終盤の10戦で上位ドライバーがタイトルを争う"プレーオフ"もついに9戦目。今大会で最終戦のファイナルラウンド"チャンピオンシップ4"を戦う4人が決まる。既にトヨタ勢では、前々戦マーティンズヴィルで勝利したカイル・ブッシュと、今季筆頭の7勝を挙げ、ポイントでリードするマーティン・トゥルーエクス・Jr.が最後の4人として最終ラウンドへの進出を決めている。
　前戦で3人目が決定したため、2012年に勝利経験を持つデニー・ハムリンを含む5人が最後のひとつの椅子を目指しこのフェニックスラウンドに臨んだ。

　12日（日）午後12時39分、1マイルオーバルを75周、75周、162周の3ステージ合計312周（312マイル：約500km）して競われる決勝レースのスタートが切られた。
　金曜日に行われた予選で、僅か1000分の1秒及ばず2番手スタートとなったハムリンは、3ワイド、4ワイド状態となったスタートダッシュでライバルの先行を許したものの、イエローコーションが出ない展開の中、周回遅れが発生し始めると、25周目に首位を奪還。その後も首位争いを続け、ステージ1は2位フィニッシュ。ポイント争いで重要な9点を獲得し、下位に沈んだライバルを"プレーオフ"ランキングで逆転して6点差の4位に浮上した。
　ステージ1はマット・ケンゼスが4位、カイル・ブッシュが6位、エリック・ジョーンズ7位、トゥルーエクス・Jr.が8位とトヨタ勢5台がトップ10に入った。
　ステージ2前のピット作業で首位に立ったハムリンは、ステージ2は一度も首位の座を譲ることなくトップでチェッカー。更に10ポイントを加え、"プレーオフ"最終ラウンド進出へ向けポイント差を広げることとなった。
　ステージ2はケンゼスが2位、エリック・ジョーンズが3位、トゥルーエクス・Jr.が4位、カイル・ブッシュが5位と"トヨタ カムリ"勢がトップ5を独占。ステージ3の前半戦も首位を守るハムリンを先頭に、"トヨタ カムリ"勢が上位を占めて周回を重ねた。
　ステージ3でもハムリンの快進撃は続き、一時は2位のケンゼスに対して2秒以上の大差で独走。"プレーオフ"最終戦は選出される4人のうち、ハムリンを含めた3人のトヨタドライバー達がタイトルを争うことになるかと思われた。
　しかし、266周目にハムリンはサイド・バイ・サイドのバトルで接触した際に車体にダメージを受けると、その影響でタイヤがバーストし、壁にクラッシュ。この日レースの3分の2近い193周にわたって首位を走行したハムリンだったが、残り40周あまりでレースを終えることとなり、"プレーオフ"最終ラウンド進出の夢も潰えることとなってしまった。
　このハムリンのクラッシュにより出されたイエローコーションから、残り31周での再スタートが切られると、ケンゼスが首位浮上。激しい首位争いの末に、残り10周で首位を奪い返してトップチェッカー。2003年にシリーズタイトルを獲得し、トヨタに移籍した2013年には自身最多の7勝を挙げランキング2位となったケンゼスが今季初勝利。今季限りでフル参戦から引退することを表明している45歳のレジェンドドライバーが、シーズン残り2戦での劇的な勝利を飾った。
　トゥルーエクス・Jr.は3位、エリック・ジョーンズが4位、カイル・ブッシュが7位に入り、"トヨタ カムリ"は4台がトップ10フィニッシュ。既にファイナルラウンド進出を決めているトゥルーエクス・Jr.とカイル・ブッシュがタイトル争いに挑む。
　ここまでの"プレーオフ"では、レギュラーシーズンでのプレーオフポイントや勝利などが反映されてきたが、最終ラウンドは進出した4人全員が5000ポイントにリセットされ、その中で最上位フィニッシュを果たしたドライバーがチャンピオンとなる。

　いよいよタイトルが決定されるシーズン最終戦、次戦第36戦は11月19日（日）、米国南東部フロリダ州ホームステッドのホームステッド・マイアミ・スピードウェイで行われる。

「ありがとうという以外に言葉が見つからない。次戦が恐らく最後のレースになるだろう私にとって、これ以上望めないほど最高の週末になった。終盤のチェイス（エリオット）とのバトルは凄かった。トヨタや各スポンサー、支えてくれた全てのパートナーに感謝する。このチームと、20号車と共に過ごしたこの5年間は最高の日々だった。初めてレースを戦った日から、今までずっと素晴らしい旅をしてこられた。最後のレースとなる来週が楽しみだ」

トヨタ勢最上位の3位でフィニッシュしたエリック・ジョーンズ（#20）

　11月11日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第32戦「Ticket Galaxy 200」がフェニックス・インターナショナル・レースウェイで開催された。
　同シリーズでは、今季からフル参戦しているルーキーのマット・ティフトが"プレーオフ"の8名に残っている。また、カップ・シリーズなどからのスポット参戦ドライバーの多いエクスフィニティ・シリーズでは、オーナーポイント（ドライバーではなく車両ゼッケンのオーナーにかけられる選手権。カップ戦ではドライバーとほぼ一致する）では別の争いが繰り広げられており、"プレーオフ"圏内に残っている"トヨタ カムリ"の18号車、20号車が最終ラウンド進出を賭けて今大会に臨んだ。 今大会は、20号車をカップ・シリーズドライバーのエリック・ジョーンズ、18号車はトラック・シリーズを戦っているクリストファー・ベルがドライブした。

　11日（土）2度にわたるカップ戦の練習走行に挟まれる形で行われた予選に続き、午後1時47分に1マイルオーバルを60周、60周、80周の3ステージ合計200周（200マイル：約320km）して競われる決勝レースがスタート。
　カップとの掛け持ちで忙しい一日となったエリック・ジョーンズは予選で今季3度目となるポールポジションからスタートを切り、序盤戦首位を守ったが、30周目過ぎにライバルの先行を許し、ステージ1は3位でチェッカー。ステージ1は、ベルが8位、ティフト14位となった。
　ステージ2はイエローコーションが出ない展開の中、トヨタ勢の各車はじりじりと順位を上げ、エリック・ジョーンズが2位、ベル5位、ティフト11位。
　ステージ3もエリック・ジョーンズが首位争いを展開。レースは残り20周でクラッシュ車両によるイエローコーションが出され、残り13周で再スタート。ピットで順位を落としながらも、最後まで逆転を目指し追い上げたエリック・ジョーンズだったが惜しくも3位でチェッカー。ベルは9位の再スタートから素晴らしい追い上げを見せ4位。ティフトは11位でチェッカーを受けたが、惜しくも"プレーオフ"争いでの最終ラウンド進出はならなかった。
　エリック・ジョーンズとベルの健闘により、20号車と18号車はそれぞれ2，4位で最終ラウンド進出。最終戦でオーナータイトルを争うこととなる。

　今季の最終戦となる次戦第33戦は11月18日（土）、ホームステッド・マイアミ・スピードウェイで行われる。

「我々の"トヨタ カムリ"のハンドリングは好調だった。序盤は前車による乱気流の影響を受けない首位を走行出来たが、22号車（ライアン・ブレイニー：フォード）の追い上げを受けてしまった。彼は今日本当に速く、我々の"トヨタ カムリ"は2番手の速さしかなかった。終盤はピットでミスを犯しポジションを落としたこともあり、追い上げたが3位が精一杯だった」