2018年プレスリリース

後方スタートから今季6勝目を飾ったカイル・ブッシュ

　7月29日（日）、米国東部ペンシルバニア州ロングポンドのポコノ・レースウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第21戦「Gander Outdoors 400」が開催されました。
　今季2度目の開催となる「トリッキー・トライアングル」ポコノ。3本のストレートを3つの曲率が異なるコーナーで結んだ、3角形の独特なオーバルで、1周2.5マイルと長いので、グリーンフラッグ下でピットストップしても周回遅れになりにくく、様々な戦略が採られます。
　このコースでは、トヨタ移籍以前も加えるとデニー・ハムリンが最多の通算4勝。昨年は7月の大会でカイル・ブッシュが初勝利。今年6月のレースはマーティン・トゥルーエクス・Jr.が制しています。

　決勝前日の28日（土）、トラック・シリーズ決勝の後に行われた予選では、カイル・ブッシュが2番手タイムをマークしましたが、予選後の車検で失格に。この予選後車検では、計13台が失格となり、3番手タイムをマークしていたダニエル・スアレツがポールポジションを獲得。参戦2年目にして初めてのポールスタートとなりました。
　29日（日）午後2時50分、2.5マイルオーバルを50周、50周、60周の3ステージ合計160周（400マイル：約640km）して競われる決勝レースがスタート。
　初ポールのスアレツの横には、予選2番手のハムリンが並び、3番手にもエリック・ジョーンズと"トヨタ カムリ"がトップ3を占めてスタートを切り。序盤、トヨタ勢が首位を争いました。その後方では、28番手スタートのカイル・ブッシュが猛烈な追い上げを見せ、20周目にはトップ10圏内へ浮上。
　ステージ1中盤には3位ハムリン、4位エリック・ジョーンズ、5位スアレツ、6位トゥルーエクス・Jr.、7位カイル・ブッシュと連なって上位を伺うことに。ステージ1終盤には、エリック・ジョーンズとトゥルーエクス・Jr.がグリーンフラッグ下でピットへ向かい、ステージ2でのスタート順位を上げる作戦に出ました。
　ステージ1はハムリンが3位、カイル・ブッシュが4位、スアレツが5位でポイントを獲得。
　ステージ2は作戦が奏功しエリック・ジョーンズがトップ、トゥルーエクス・Jr.が2位で再スタート。しかし、トゥルーエクス・Jr.はハンドリングに苦しみ後退。
　トヨタ勢はトップ10圏内での周回を続けましたが、ステージ2終了直前の97周目に、5台揃ってピットへ。ステージ2の順位は後方に沈みましたが、ステージ3スタート前にライバル勢がピットに向かったため、ステージ3は、カイル・ブッシュが2位、スアレツ3位、エリック・ジョーンズが4位、ハムリンが5位、トゥルーエクス・Jr.が7位で再スタート。112周目にカイル・ブッシュが首位に立ちました。
　後半戦は、このカイル・ブッシュをチームメイトのスアレツが追う展開に。一時は2秒以上開いた差を、終盤、スアレツがじりじりと詰めていきましたが、残り7周というところでクラッシュ車両によりイエローコーション。赤旗中断の後、残り3周で再スタートが切られましたが、またもクラッシュが発生し、レースは延長されて最後の2周決戦「オーバータイム」に。
　再スタートは首位のカイル・ブッシュにスアレツが続き、エリック・ジョーンズも並びかけての3ワイドバトルとなりましたが、これを抜け出したカイル・ブッシュは一気に1秒ほどの差を付けてファイナルラップに。そのまま逃げ切り、今季6勝目を挙げました。カイル・ブッシュはこれでカップ・シリーズ通算49勝目となり、NASCAR史上で13位タイの勝利数となりました。
　最後までカイル・ブッシュを追い詰めた、フル参戦2年目のメキシコ人ドライバー、スアレツは自身キャリア最高位となる2位でフィニッシュ。エリック・ジョーンズが5位、ハムリンが10位でチェッカーを受けました。

　次戦第22戦は8月5日（日）、米国東部ニューヨーク州ワトキンス・グレンのロードコース、ワトキンス・グレン・インターナショナルで行われます。

「すごいレースでした。チームメイトとして、スアレツの走りには言うことがありません。彼は恐らく今日、3番目の速さだったと思います。（ケヴィン）ハーヴィック（フォード）が最速、そして我々が2番目でした。昨日と今日とでトラックとカップの両レースを制することが出来、最高の週末になりました。カップ通算49勝目を挙げ、最高のドライバーのひとりであり、若い頃からのファン、そして最高の友人であるトニー・スチュワートに並ぶことが出来たのは光栄です」

3連勝を飾り、ランキング首位に浮上したクリストファー・ベル

　7月28日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第19戦「U.S. Cellular 250」が米国中部アイオワ州ニュートンのアイオワ・スピードウェイで開催されました。
　この週末、カップ・シリーズとトラック・シリーズはポコノで開催されたため、エクスフィニティのレースは、シリーズレギュラーと、他カテゴリーとの掛け持ちのないドライバーで争われました。

　28日（土）午後4時36分、0.875マイルショートオーバルを60周、60周、130周の3ステージ合計250周（218.75マイル：約350km）して競われる決勝レースがスタート。
　今季初のシリーズフル参戦ながら、現在2連勝中の23歳ルーキー、クリストファー・ベルが3番手、今季2度目のスポット参戦となる20歳のカイル・ベンジャミンが4番手で2列目に並んでスタート。ステージ1はこの2台が3位争いを繰り広げ、ベルが3位、ベンジャミンが5位。9番手スタートの21歳、ブランドン・ジョーンズが7位でステージを終えました。
　ステージ2を4位で再スタートしたベルは、数台での激しい首位争いを繰り広げ、116周目に首位に浮上。そのままステージ2を制しました。ブランドン・ジョーンズが4位、カイル・ベンジャミンが7位。
　ステージ3のスタートでは、ピットで2位に後退したベルでしたが、再スタート後30周ほどのバトルの末に首位を奪還。その後、グリーンフラッグ下でのピットストップを経て、ベルは2位に大差をつけての首位独走となりました。
　2位との差が4秒以上に広がった残り14周、周回遅れをかわそうとしたベルの目の前でスピンが発生しイエローコーション。ベルは僅かに接触した形となりましたが、ダメージはなく、そのまま首位でレースを続行。
　再スタート後は、すぐにイエローコーションが再発し、赤旗中断に。レースは最後、延長されての2周決戦「オーバータイム」で決されることとなりました。
　直前の再スタートで首位の座を奪われていたベルでしたが、「オーバータイム」の再スタートで逆転。見事トップでチェッカーを受け、3連勝で今季4勝目を挙げました。この勝利により、ベルはドライバーズランキングでも首位に浮上。エクスフィニティ・シリーズでレギュラードライバーが3連勝を飾るのは、1999年以来となります。
　終盤、ベルと首位争いを繰り広げたベンジャミンが3位。今季2度目の出場で、トップ5フィニッシュを果たしました。ブランドン・ジョーンズは終盤までトップ5圏内を争っていましたが、ファイナルラップのアクシデントの影響でポジションを落とし、12位に終わりました。

　次戦第20戦は8月4日（土）、ワトキンス・グレン・インターナショナルで行われます。

「最高です。言葉がありません。とても勝つのが難しいレースでした。私が育ってきたスプリントカーやミジェットカーのレースでは、こんなに長いレースは無く、順応するのが大変でした。ただ、クルーチーフを含め多くの支えてくれた人たちのおかげで、今日の長いレースも戦い抜くことが出来ました。今日の"トヨタ カムリ"は本当に速かったです」