2018年プレスリリース

首位を争い、3位でフィニッシュしたマーティン・トゥルーエクス・Jr.（#78）

　9月16日（日）、米国西部ネバダ州ラスベガスのラスベガス・モーター・スピードウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第27戦「SouthPoint 400」が開催されました。
　今季のNASCARカップ・シリーズも年間36戦中終盤の10戦で選抜された上位ドライバーがタイトルを争う"プレーオフ"に突入しました。トヨタ勢はシーズン前半に圧倒的な強さを見せたカイル・ブッシュとマーティン・トゥルーエクス・Jr.、そしてデニー・ハムリンと初進出エリック・ジョーンズの4名がこの"プレーオフ"に進出し、タイトルを争います。

　16日（日）は気温が35度近くになる暑さとなる中、午後12時21分、1.5マイルオーバルを80周、80周、107周の3ステージ合計267周（400.5マイル：約640km）して競われる決勝レースがスタート。今季初、通算2度目のポールポジションを獲得したエリック・ジョーンズを先頭にレースがスタートしましたが、10番手スタートのマーティン・トゥルーエクス・Jr.以外のトヨタドライバーは暑いコンディションでのハンドリングに苦しみ徐々に後退。
　ステージ1はトゥルーエクス・Jr.がトップ。カイル・ブッシュが5位、エリック・ジョーンズが8位となりました。
　ステージ1は一度もイエローコーションが出ないまま終わりましたが、ステージ2はスタートしてすぐにアクシデントによるコーションが発生。ステージ終盤の146周目、カイル・ブッシュ、トゥルーエクス・Jr.と共にシーズン前半戦を支配した"ビッグ3"の1人であるケヴィン・ハーヴィック（フォード）がタイヤバーストにより壁にクラッシュ。すぐ後を走行していたエリック・ジョーンズはこれを避けきれずに突っ込み、共にリタイア。"プレーオフ"を戦う2人が早くも姿を消すこととなってしまいました。
　トヨタ勢では相変わらずトゥルーエクス・Jr.が孤軍奮闘で上位を争い、ステージ2は3位。ハムリンとカイル・ブッシュは14位、15位でステージ2を終えました。
　ステージ3は、カイル・ブッシュがステージ前のコーション時にピットに入らず、4位で再スタート。しかし、その後出されたコーション時にピットでほかの車両と接触。車体にダメージを追い、修復のために後退。また、232周目にもカイル・ブッシュはスピンを喫しイン側のグラスエリアにコースオフ。周回遅れとなってしまいました。
　246周目には、今度はハムリンがスピンしイン側のグラスエリアにコースオフ。これによって出されたコーションで、カイル・ブッシュは"ラッキー・ドッグ（コーション発生時に周回遅れの最上位が1周取り戻せる救済措置）"を獲得し、首位と同一周回に復帰しましたが、ハムリンはレースを終えることとなってしまいました。
　レースは残り6周でコース上の異物によりイエローコーションが出され、最後の2周で再スタートが切られることに。しかし、ファイナルラップに入る直前にまたも5台が絡む多重クラッシュが発生し、コース清掃のために赤旗中断。再開後、レースは延長されて最後の2周"オーバータイム"での決戦という、最後まで大荒れの展開に。
　最多の96周にわたって首位を走行したトゥルーエクス・Jr.でしたが、最終的には3位でフィニッシュ。周回遅れから復帰後、猛烈な追い上げを見せたカイル・ブッシュが7位。ダニエル・スアレツが8位でチェッカーを受けました。

　次戦第28戦は9月22日（土）、米国東部バージニア州リッチモンドのリッチモンド・レースウェイで行われます。

「全体的に見て、素晴らしい一日になりましたし、この週末、チームクルーは信じられないような仕事を成し遂げてくれました。デンバーの工場のスタッフにも感謝します。今日はロングランでは最高の仕上がりだったのですが、ショートランはそこまでではありませんでした。再スタート時に首位にいれば良かったのですが、誰かが前にいるとハンドリングが悪化し、我慢のレースを強いられました。しかし、今日の我々の"トヨタ カムリ"は最速の1台でした。本当にチームを誇りに思います」

4位、7位でフィニッシュし、次戦からの"プレーオフ"に挑むクリストファー・ベル（#20）とブランドン・ジョーンズ（#19）

　9月15日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第26戦「DC Solar 300」がラスベガス・モーター・スピードウェイで開催されました。
　カップ・シリーズはこの週末より"プレーオフ"に突入しましたが、7戦で争われるエクスフィニティ・シリーズの"プレーオフ"は次戦から。今大会はレギュラーシーズン最後の戦いとなりました。トヨタ勢ではルーキーながら今季4勝を挙げている23歳のクリストファー・ベルと、未勝利ながらドライバーズランキングで7位につけるブランドン・ジョーンズの2名が"プレーオフ"最初の選抜12名に入ることが決まっています。

　15日（土）午後2時18分、1.5マイルオーバルを45周、45周、110周の3ステージ合計200周（300マイル：約480km）して競われる決勝レースがスタート。4番手スタートのベルが順調に上位を争う一方で、予選時に車検で失格となり、34番手、36番手と後方スタートを強いられることとなったライアン・プリースとブランドン・ジョーンズはスタートしてすぐにポジションアップ。トップ20圏内まで浮上しましたが、5周目に16位走行中のプリースが、イン側でバランスを崩した車両に接触され、車体にダメージを負い、更にこのダメージによりタイヤパンクにも見舞われ周回遅れとなってしまいました。
　ステージ1はベルが2位、ブランドン・ジョーンズは追い上げ10位。ステージ2もベルが4位、ブランドン・ジョーンズが7位とトップ10圏内をキープ。
　プリースはコーション時にピットに入らず首位と同一周回に復帰し、トップ10圏内まで追い上げましたが、124周目にスピンを喫しまたも周回遅れに。
　レースは終盤、クラッシュによるコーションが連発する荒れた展開となり、再びプリースは首位と同一周回に復帰。
　レースを通してトップ5圏内で走り続けたベルが4位、プリースは大健闘の6位、ブランドン・ジョーンズが7位でチェッカーを受け、トヨタ勢は若手の駆る3台がトップ10フィニッシュを果たしました。

　"プレーオフ"初戦となる次戦第27戦は9月21日（金）、リッチモンド・レースウェイで行われます。

「我々は春のリッチモンド（次戦プレーオフ初戦が行われる）で勝っていますし、とても良い状態で臨めると思っています。チームは素晴らしい仕事ぶりで、本当に速い"トヨタ カムリ"を仕上げてくれます。シーズン初戦から全開で戦えましたし、常に勝利を争えています。こんな恵まれた環境で戦えるのは本当に最高です」