2019年プレスリリース

終盤猛追を見せ僅差の2位でフィニッシュしたマーティン・トゥルーエクス・Jr.（#19）

　2月24日（日）、米国南東部ジョージア州ハンプトンのアトランタ・モーター・スピードウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第2戦「Folds of Honor QuikTrip 500」が開催されました。
　前週、伝統の"デイトナ500"で開幕したNASCAR2019年シーズン。開幕戦は"トヨタ カムリ"のトップ3独占という好結果で終えました。第2戦の舞台はアトランタ。ドラフティング（複数台での隊列走行）でのポジション取りや"ビッグ・ワン"（超高速での多重クラッシュ）に巻き込まれるなど、実力以外の要素も時に働くデイトナに比して、アトランタはNASCARシリーズで最も多く使用されている1周1.5マイル（アトランタは1.54マイル）コースであり、今季の戦いへ向け、各チームやドライバー、メーカーの真の実力を測るという点でも注目の一戦となりました。

　ダブルヘッダーでエクスフィニティとトラック・シリーズが行われた前日23日（土）はすっきりしない曇天でしたが、24日（日）は一転晴れ渡り、レース日和となった空の下で、午後2時18分、1.54マイルオーバルを85周、85周、155周の3ステージ合計325周（500マイル：約800km）して競われる決勝レースがスタートしました。
　前戦"デイトナ500"で勝利を挙げ、"プレーオフ"進出を決めているデニー・ハムリンが予選でトヨタ勢最上位2列目4番手につけ、4ワイド、時に5ワイドになる激しいバトルの中で3位へとポジションアップ。9番手スタートのマーティン・トゥルーエクス・Jr.も着実に上位を走行。
　一方、今大会が記念すべき、カップ・シリーズ出場500戦目となるカイル・ブッシュは、予選では6番手タイムをマークしていましたが、その後の練習走行中にクラッシュ。決勝レースはバックアップカーに乗り換えることとなり、そのためペナルティで最後尾へと後退してのスタートを強いられました。しかし、スタートからハイペースで前車をパスしていき、僅か10周ほどでトップ20圏内へと浮上。
　ステージ1はトゥルーエクス・Jr.が5位、ハムリンが8位。カイル・ブッシュは後半ハンドリングに苦しみ12位でステージ1を終えました。
　ステージ2では、再スタート時トップ10圏外だったエリック・ジョーンズとカイル・ブッシュも徐々にポジションを上げ、100周過ぎにはトゥルーエクス・Jr.とハムリンを含む"トヨタ カムリ"4台がトップ10へ。しかし、イエローコーション（何らかの障害による全車スロー走行指示）が出ないことで、125周過ぎあたりからグリーンフラッグ下でのピットインが始まると、カイル・ブッシュはピットに入ろうとペースを落としたにも関わらず、ピット入り口を通り過ぎてしまい、翌周ピットインすることとなりタイムロス。15位まで後退。
　しかし、カイル・ブッシュは再び追い上げ、ステージ2はトゥルーエクス・Jr.が4位、ハムリンが5位、エリック・ジョーンズが8位、カイル・ブッシュが9位で4台揃ってポイント獲得を果たしました。
　ステージ3は、トゥルーエクス・Jr.が4位、カイル・ブッシュが6位で再スタートを切り、好ダッシュを見せたカイル・ブッシュが3位に浮上。トゥルーエクス・Jr.とのバトルを繰り広げましたが、226周目、カイル・ブッシュは突然のタイヤパンクに見舞われ壁にヒット。
　カイル・ブッシュは車両右後部にダメージを負いましたが、このクラッシュによりイエローコーションが出されたため、幸いにも周回遅れになることなく車両を修復し、首位と同一周回最後尾の18位でレースに復帰しました。
　再スタート後はトゥルーエクス・Jr.が首位を奪取するなど好走。残り45周程となり、最後の給油のためにグリーンフラッグ下でのピットインが始まりましたが、混乱したピットロードでの接触によりイエローコーション。
　トゥルーエクス・Jr.が4位、カイル・ブッシュが14位、エリック・ジョーンズが15位で再スタートを切ると、カイル・ブッシュがここでも見事な追い上げを見せ、僅か10周で8位へとポジションアップ。
　トゥルーエクス・Jr.も終盤になると更なる上位を狙い、ライバルと接触しながらの激しい2位争いを制し、更に首位を追いました。
　残り20周を切ったあたりでは3秒以上あった首位との差をトゥルーエクス・Jr.はみるみる詰めて行き、ファイナルラップには直後にまで迫ったトゥルーエクス・Jr.はコンマ2秒差の2位でフィニッシュ。カイル・ブッシュも追い上げて6位。エリック・ジョーンズが7位に入り、"トヨタ カムリ"は3台がトップ10フィニッシュを果たしました。

　次戦第3戦は3月3日（日）、米国西部ネバダ州ラスベガスのラスベガス・モーター・スピードウェイで行われます。

「最後の再スタートでのポジションに恵まれませんでした。しかし、コーションが出たので仕方ないですし、チームを本当に誇りに思います。我々には本当に素晴らしい"トヨタ カムリ"があり、チームクルーも最高の仕事をしてくれました。恐らく、今日は勝てる、最速の車両の一台だったと思います。それだけに勝てなかったのはちょっと残念です」

全ステージ制覇の圧勝で"トヨタ スープラ"にNASCAR初勝利をもたらしたクリストファー・ベル

　2月23日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第2戦「Rinnai 250」がアトランタ・モーター・スピードウェイで開催されました。
　NASCARシリーズに初めて"トヨタ スープラ"が参戦した前戦デイトナでは、初戦ながら3位を獲得しましたが、NASCAR初優勝を目指し、今大会も8台の"トヨタ スープラ"が出場しました。

　今大会は22日（金）に各カテゴリー練習走行とカップ・シリーズの予選を行い、23日（土）の午前中にエクスフィニティとトラックの予選、そして午後から夜にかけて両シリーズの決勝をダブルヘッダーで行うという変則的なスケジュール。
　しかし、23日（土）の午前中は雨に見舞われたため、予選はキャンセルに。決勝レースのスターティンググリッドは規定に則り、2018年のオーナーズポイント（車両ゼッケンにかけられる選手権）で決定され、クリストファー・ベルが3番手、ジェフリー・アーンハートが8番手、ブランドン・ジョーンズが9番手からスタートすることとなりました。

　午後2時14分、1周1.54マイルオーバルを40周、40周、83周の3ステージ合計163周（251.02マイル：約400km）して競われる決勝レースがスタート。2列目3番手グリッドのベルが好ダッシュを決め、首位に立つと、イエローコーションが出ず、周回数的にもピットインの必要が無いステージ1，ステージ2共に独走で制覇。ベルにとって同シリーズでは初の両ステージ制覇を果たし、"プレーオフ"ポイント及び最大のステージポイントを獲得しました。
　ステージ3は最低1回はピットインが必要な周回数。残り30周ほどとなったところで、首位を独走していたベルはグリーンフラッグ下でピットイン。その後、ライバルも続々とピットインしていった10周後に、ベルは再び首位に返り咲きました。
　レースは残り8周というところでスピン車両によりイエローコーションが出され、最後の3周で争われることに。この日レースの大半を支配したベルは、再スタートも危なげなく決めると，ライバルからの追撃をものともせずトップチェッカー。全ステージ制覇、全163周中142周で首位走行という圧倒的な強さで今季初勝利を挙げました。この勝利によりベルは2年連続となる"プレーオフ"進出を確定。
　この勝利は今季よりNASCARに参戦を開始した"トヨタ スープラ"にとっても初めての勝利。そしてトヨタにとって、2007年に同シリーズに参戦して以来、通算150勝目という記念すべき1勝ともなりました。
　ステージ2までトップ5をキープする速さを見せたブランドン・ジョーンズは、ステージ2の後のピットでスピード違反を取られ25位と大きくポジションを落としましたが、ステージ3で見事な追い上げを見せ4位フィニッシュ。アーンハートはレースを通してトップ10圏内での走行を続け、自身キャリア最高位となる6位、初のトップ10フィニッシュを果たしました。

　次戦第3戦は3月2日（土）、ラスベガス・モーター・スピードウェイで行われます。

「このような記念すべき勝利というのはいつだって格別です。初勝利、100勝目、そして今日、150勝目を上げることが出来ました。何よりも、"トヨタ スープラ"での初勝利ドライバーになれたことは本当に素晴らしいです」