2019 Rd.2 FUJI

4日（土）も午前中までは好天で、昼のウォームアップ走行時は暑いほどのコンディションでしたが、スタート前のグリッドウォーク中に雨がぱらつき始め、午後2時半の決勝スタート時には路面はウェットコンディションに。雷雨の予報もあり、各チームタイヤ選択に悩むこととなりました。

　雨の中、セーフティカー先導で500kmで争われるレースがスタート。2周を終えたところでグリーンフラッグが振られ各車全開でのバトルが開始されました。

　LEXUS勢最上位の2番手からスタートを切った37号車キャシディは、水煙の中で前車をかわし首位浮上。後方では7番手スタートの38号車立川が好スタートを切り、4位争いを展開しました。

　その後、雨が強くなっていき、37号車キャシディはコースオフを喫するなどで3位へと後退。変わって13周目に38号車が首位に立ちました。その直後、強くなった雨のためにセーフティカーが導入され、15周目にレースは赤旗中断。

　30分ほどの中断を経て午後3時30分過ぎにセーフティカー先導で走行が再開されました。冷え切ったタイヤを温め直し、19周目、残り92周でバトルが再開。38号車、37号車とライバルによる三つ巴の首位争いが繰り広げられました。

　その後路面は乾いていき、40周目終了時に38号車がピットイン。立川から石浦へとドライバーチェンジ。ほかの車両も次々にピットインし、全車が1度目のドライバー交代を終えた時点で38号車が2位、ピットアウト直後にコースオフを喫した37号車は7位、中山雄一へと交代した39号車が8位で中盤戦を迎えました。

　LEXUS勢はピットアウト直後は苦戦したものの、タイヤが充分に暖まってからはライバルを上回るペースでの追い上げを開始。59周目には38号車の石浦が首位を奪還しました。

　前戦岡山では予選、決勝共に走るチャンスのなかった39号車の中山雄一は、7位でコバライネンから39号車のステアリングを引き継ぐと、次々にライバルをパスしていき68周目には元F1チャンピオンのジェンソン・バトンが駆るNSX 1号車をパスし4位へポジションを上げて、コバライネンへと再び交代しました。

　78周終了時点で首位を行く石浦の38号車もピットイン。しかし、このピットのタイミングでライバルの先行を許し、立川は2位でコースに復帰。立川は4秒以上あった首位との差をじりじりと詰めて行き、残り15周でテール・トゥ・ノーズの状態まで持ち込みました。

　ベテラン同士の見応えある首位争いが数周にわたって繰り広げられましたが、「富士マイスター」の称号で知られる立川が残り12周、99周目のTGRコーナー進入でついに逆転。首位に立つと、その後は後続を引き離していきました。

　その後方では、4位のコバライネンがライバルをかわして表彰台圏内の3位に浮上。しかし、終盤になると別のライバル勢の猛追を受け、必死の防戦を繰り広げましたが惜しくもかわされ、4位へ後退。

　立川の38号車は、最後は2位に約20秒もの大差をつけてトップでチェッカー。2017年の第2戦富士500km以来2年ぶりとなる勝利を石浦と共に飾りました。39号車は4位。37号車が7位、6号車が8位でポイント獲得を果たしました。

最初から最後まで気の抜けないバトルの連続でしたが、本当にいいレースが出来たと思います。今シーズン新たな体制で臨むこととなり、新たな責任と絶対に勝たなくてはというプレッシャーもありました。開幕戦が厳しい結果に終わり、TRDやチームも頑張ってくれて、富士で勝たなくてどこで勝てるんだという思いで臨んだので、実現できて嬉しいです。昨日の予選がタイヤ選択などが上手く行かなくて中団グリッドに沈み、今日は微妙なタイミングでの雨でどうなるか分からない状況でしたが、思いのほかスタートで前に出られたのは良かったです。ただ、ドライになってからはライバルと最後まで気の抜けないレースでした。