2024 Rd.1 OKAYAMA

　2024年シーズンSUPER GTの第1戦「OKAYAMA GT 300km RACE」が4月13日（土）、14日（日）の両日、岡山県の岡山国際サーキットで開催されました。
　日本で最高の人気を誇るレースシリーズであるSUPER GTは、1994年の全日本GT選手権（JGTC）としてスタートしてから、今年で30周年を迎えました。今シーズンもTOYOTA GAZOO Racing（TGR）はGT500、GT300両クラスに参戦する各チームと連携し、モータースポーツを起点としたもっといいクルマづくりを目指していきます。
　昨年はGT500、GT300クラス共にGRスープラがドライバー、チームの両チャンピオンを獲得し完全制覇を成し遂げました。
　今季も全8戦で開催されるSUPER GTに、TGR勢はGT500クラスに6台のGRスープラ、GT300クラスには3台のGRスープラ、3台のGR86，そしてLEXUS RC F GT3が2台、LEXUS LC500hが参戦し、タイトル連覇を目指します。
　GT500クラスでは、WedsSport ADVAN GR Supra 19号車、Deloitte TOM'S GR Supra 37号車、39号車は昨年と同様のドライバー体制。一方で、昨年チャンピオンカーである36号車は、TGR WECチャレンジプログラムで海外挑戦となった宮田莉朋に代わり、2019年のチャンピオンである山下が14号車から移り、坪井とチャンピオンドライバー同士のコンビで参戦します。ENEOS X PRIME GR Supra 14号車は、新加入の福住仁嶺が大嶋和也と組み、KeePer CERUMO GR Supra 38号車は、昨年限りでGTドライバーを引退した立川祐路に代わり、こちらも新加入の大湯都史樹が石浦宏明と組んで参戦となります。
　例年通り開幕戦の舞台となった岡山国際サーキットは、この週末好天に恵まれ、初夏のような暑さの中で、開幕を待ち望んだモータースポーツファンの皆様が集結しました。イベント広場にはTGRブースが開設され、ドライバーや監督のトークショーが行われ、多くのファンの皆様で盛り上がったほか、自由にデザインした乗り物をスキャンしてモニター内でレースを楽しむ「おえかき3Dレーシング」などのコンテンツがお子様連れのお客様の人気を集めていました。

　今季のSUPER GTの予選は、これまでのノックアウト方式でなく、異なるドライバーでQ1、Q2の予選を走行し、両セッションでのベストタイムの合算で決勝レースのスターティンググリッドを決定する方式へと変更されました。また、この2回の予選及び決勝のスタートを同一セットのタイヤで走行しなくてはならない規則となり、タイヤの使い方などを含めて新たな予選に注目が集まりました。
　13日（土）、気温27度、路面温度36度と暑さをも感じさせるほどの好天の下、午後2時より予選が行われました。
　Q1では、朝の練習走行から好調さを見せていた36号車の山下が早めのアタックで好タイムをマークするも、GRスープラでの初予選アタックとなる38号車大湯、14号車福住が塗り替えて、このセッション2，3番手に。やはり好調さを見せている39号車の中山が4番手、山下は5番手となりました。笹原右京がアタックした37号車が8番手、国本雄資の19号車は14番手となりました。
　Q2では、39号車の関口雄飛が1分17秒台に入れる好走を見せ、合算でトップに立ったかと思われましたが、最後の最後に36号車の坪井が、Q1の山下のタイムを上回るタイムを叩き出して逆転。新方式となった予選での初ポールを坪井／山下組36号車が獲得。関口／中山組39号車が2番手に入り、GRスープラが最前列グリッドを占めることとなりました。
　38号車の石浦、14号車の大嶋もベテランらしい速さを見せて4，5番手。37号車はジュリアーノ・アレジがアタックし11番手。阪口晴南がアタックした19号車は14番手となりました。

　14日（日）も快晴となった岡山国際サーキット。気温26度、路面温度も予想以上に高い39度の暑さの中、午後1時半、岡山県警の白バイとパトカー先導によるパレードラップ、フォーメーションラップを経て、決勝レースのスタートが切られました。
　ポールポジションの36号車坪井、2番手の39号車関口を始め、上位勢は順当なスタートを切りましたが、5番手からスタートした大嶋の14号車が他車と接触しスピン。ここに突っ込んだ車両がコース上に停まってしまったことで、1周目を終えたところで早くもセーフティカーが導入される波乱の幕開けとなりました。
　14号車はガレージでの長い修復を余儀なくされ、上位争いから脱落することとなってしまいました。
　8周目からレースは再開。この再スタート時も首位の36号車坪井は素晴らしいダッシュを決めて後続を引き離すと、その後も周回毎に差を広げて独走態勢となりました。
　2位を行く関口は後続を抑えながら順位をキープ、その後方では、4番手スタートの38号車大湯が前車との差を詰めていき、18周目のアトウッドコーナーでSTANLEY CIVIC TYPE R-GT100号車をパス。序盤にしてGRスープラが1-2-3体制となりました。
　しかし、レース中盤のピット作業で、38号車は右フロントタイヤの交換に手間取りタイムロス。同じタイミングでピットインした100号車に再逆転を許し、実質4位へと後退。
　11番手と後方からのスタートとなった37号車の笹原は、序盤の混乱をかわして8位へと順位を上げると、予選から使い続けているタイヤを上手くマネージメントしてピットを引っ張り、53周終了でピットイン。7位でレースに復帰すると、後半を担当したアレジは、他車よりも新しいタイヤの優位性を活かし、5位争いの3台でのバトルを展開しましたが、逆転はならず。
　首位を行く36号車は10秒ほどの差で坪井から山下へとドライバー交代したあとも、マージンをコントロールしながら独走。その後方では、2位を守る中山の39号車と100号車の激しいバトルが繰り広げられました。
　結局、山下の36号車は10秒近い差をキープしてトップチェッカー。2024年の開幕戦をポール・トゥ・ウィンで制しました。36号車及び坪井にとっては、昨年末の2連勝に続き、シーズンをまたいでの3連勝。山下は2021年、2022年に続く岡山での3勝目となりました。
　2位は後続からの追撃を凌ぎきった39号車が入り、GRスープラは1-2フィニッシュを飾りました。後半を石浦が担当した38号車は表彰台に惜しくも届かず4位フィニッシュ。37号車は11番手スタートから4つポジションアップの7位でフィニッシュしました。

　序盤、セーフティカーからのリスタートで3秒くらい広げられたのがハイライトだったと思います。狙い通りでした。あんなに上手く行くとは思いませんでしたが。その後はペースが良さそうなのはすぐに分かったので、なるべくリードを広げて山下選手に楽してもらおうと思ったんですが、20秒離せって言われていたのに、10秒ぐらいしか離せませんでしたね。でもしっかり山下選手とチームみんなでレースを組み立てて、勝ち取れた勝利だと思います。最後も10秒差を開いて、狙っていたポール・トゥ・ウィンを果たせて本当に嬉しいです。