レースの神様が与えた試練。無念の接触により優勝を逃す

木下 隆之（以下、木下）：ワークス（86号車）が4年掛かっても熟成できないと言う意味では、参戦3戦目でトップタイムを出せるようになったのは、チームの力の強さと“オレ”の実力ですね（笑）。もちろん目指すは頂点、そんなに甘くはないのはよく解っていますが、すぐに結果を出すつもりはないので、今年はトラブルが出ても暗い気持ちではないですね。

－86号車 TOYOTA Team TOM’S SPIRITをどう見ている？

山田：速さと言う意味では、エンドレスも速いので、86号車だから意識しているわけではないですね。ただ、兄貴（木下選手）が情報収集するとワークスらしくフェアに色々教えてくれるので、そこに対しては感謝する部分もあります。

木下：オレはバリバリ意識しています。最強チーム86号車の1つでも前を目指して、とにかく奴らの前にいることが大事だと。ただ、彼らはシリーズタイトルを目指しているので、それに勝つには来年に向けてもっと頑張る必要があるのも事実ですね。

－クルマ好きになったキッカケは？

鵜飼　父親もトヨタに勤めていてトヨタ7などの開発に携わっていました。実はその中の1人である竹平素信（現在自動車ジャーナリスト）さんは自分の親戚で、彼の影響もかなり大きかったですね。

－そんなレース活動をやめた理由は？

鵜飼　たくさんお金も使い、それなりの経験を積んできたので、厳しさも感じていたと同時に“やりきった感”もありました。なので、レースの世界からはキッパリ足を洗い、今の仕事を行なうようになりました。

－では、なぜ再びレースの世界に戻ることを決意されたのでしょうか？

鵜飼　今の仕事に生かせる事が沢山ありますし、やっぱり単純に走る事、車、モータースポーツが好きだったんでしょうね（笑）。あとは「もっと運転が上手くなりたい」、「シッカリ評価をしていいクルマを作りたい」と言う強い想いもあり、それらを習得するための自己研鑽活動として選んだのがやはりレースだったわけです。2013年からは86のN1レースを通じレーシングドライバーの土屋武士さんにお世話になりドライビングやセッティングについて色々と教わりました。その中でレースへの魅力、想いが更に加速、昔ガムシャラに走っていた時とは違う感覚ですが、もう一度チャンスが有るならレースに参戦し自分を磨き直したいと思い参戦を決意しました。

－通常の業務をやりながら、レース活動となると大変ではないですか？

鵜飼　お金もかかる上に、仕事も休まなければいけません。レース参戦に向け、沢山の方々に協力して頂いています。大変なんて言ってられない立場です。応援、協力して下さる方々の為にも結果と成長を求め頑張り続ける必要性が有ります。本当に感謝の気持ちしか有りません。

－ちなみに、社内にスキルアップができる環境はないのでしょうか？

鵜飼　社内には安全かつ正確に運転をする厳しい資格が定められています。その資格を取得する為のトレーニング等は行われています。しかし自分の中では、仕事とは別の観点で、いち車好きとして、このような場で違った目線からもう一度、運転・車について考えてみようと思いました。
　「もっといいクルマを作ろう」、「レースがクルマ、人を鍛える」と言うキーワードは、自分が若い時にレース活動を行なっているので実感しています。その中でもS耐は量産車ベースで参加型の最高峰レース。ここで走って勉強したいとアクションを起こしました。

－レースの世界に戻ってどうですか？

鵜飼　それなりには走れるんじゃないかと思っていましたが甘過ぎました、恥ずかしいです。今年の4戦目までは、プロドライバーの織戸学さんとも同じチームでご一緒させて頂き、ドライビング、セッティング、レース、車に対する想いを熱く指導して頂き、まだまだですが成長を実感する事ができました。
　車づくりに関しては各チーム個性、工夫があり、やはりレースは面白いですね。車好きがここにはたくさん集まっています。このような活動の中で得た経験を今後生かせて行けたらと思います。

－具体的にはどんな事でしょうか？

鵜飼　具体的な表現は難しいですが1番は、もっと車好き、負けず嫌いにならないと良い車はつくれないという事でしょうか。どのチームも真剣です。限られた時間、限られた物、限られた予算の中でベストを尽くす…と言う重要性は仕事と同じですが、ここの世界には仕事以上に情熱が勝っています。特にワークスチームと争うプライベーターチームからは学ぶべき事が多く、資金面も苦しい中、本当に挑戦をする為の努力を続けています。
　そういう意味では“初心”に戻る気持ちですね。また、普段では知り合えない車好きな方々と情報交換できるのも非常に楽しく有意義な場だと感じております。このような環境で学ぶべき事は多く本当に勉強になっています。

－逆に本業がレースに役立つことは？

鵜飼　申し訳有りませんがプライベートの活動なので（笑）、ロジカルに物事を語れる部分はあると思います。ただ今は、いち車好きとして謙虚な気持ちで勉強させてもらっています。また少しでもチームに貢献できるよう頑張っています。

－今後の目標はありますか？

鵜飼　個人的には、やれる限りS耐も出たいし、レース活動は継続したいと思っています。あとはこの世界で吸収したこと、いち自動車ファン、車好きとして少しでも開発の現場に届け、良い車づくりに貢献できたらと密かに企んでおります（笑）。そのためにも、今は「挑戦」、「試練」だと思い頑張っています。